Lo stato degli investimenti venture in India, secondo Lightspeed

Oltre 150 investitori, tra cui il fondo sovrano di Singapore Temasek e il malese Khazanah, si sono riuniti nel lussuoso hotel Trident Oberoi di Mumbai in un recente venerdì per il summit "Lift Off" della società di venture capital Lightspeed India Partners.

L'evento di due giorni mira a stimolare partenariati consentendo "in breve tempo, la condivisione di molte opinioni, idee e investimenti tra nC2 connections (ognuna di tutte le possibili combinazioni)", ha descritto Karthik Reddy, co-fondatore di Blume Ventures.

L'atmosfera positiva di quest'anno riflette il rimbalzo del finanziamento delle startup in India negli ultimi tre o quattro mesi. Ma l'ambientazione sontuosa non ha potuto nascondere le domande urgenti che ancora affronta l'industria.

Byju’s, una volta la startup più preziosa dell'India con una valutazione di $22 miliardi, sta cercando nuovo capitale attraverso un'offerta di diritti che ridurrebbe la sua valutazione di un'enorme 99%. Paytm, una volta il figlioccio dei sogni delle startup indiane che è diventato pubblico con una valutazione di $20 miliardi nel 2021, ha visto la sua capitalizzazione di mercato ridursi al di sotto dei $3 miliardi in mezzo alla carneficina del mercato tecnologico e all'agitazione regolamentare.

Molte startup in fase avanzata rimangono legate alle loro valutazioni di picco del 2021. E molti accordi di seed altamente valutati nel 2021 stanno vacillando senza finanziamenti successivi. Allo stesso tempo, i VC indiani si trovano attualmente con un record di $20 miliardi di liquidità non investita, suscitando scetticismo tra molti investitori riguardo al eccesso di raccolta di capitali.

Sul dimensionamento dei fondi VC

"Standoci qui ad inizio 2024, avendo osservato i livelli di attività degli investimenti del 2023 e il ritmo di creazione di startup, penso che la risposta sia sì", ha risposto il partner di Lightspeed Bejul Somaia quando gli è stato chiesto se le società di venture capital indiane abbiano raccolto troppi fondi, accumulando più fondi di quanto possano responsabilmente investire.

"Le serie attuali di fondi sono state raccolte nel 2021/2022, quando i livelli di attività e di dollari investiti erano notevolmente superiori ai del 2023. Nel 2021 sono stati investiti $33 miliardi di venture capital (in fase early e late) in India. Nel 2023, questo numero è stato di $9 miliardi. Quindi dobbiamo tenere presente che i fondi raccolti nel 2021/2022 erano dimensionati per un'opportunità che rifletteva quel periodo", ha spiegato.

"Se guardiamo al numero di investimenti, nel 2021 sono stati effettuati 2.200 investimenti e circa la metà nel 2023. Ciò non significa che il mercato non accelererà di nuovo tra due o tre anni . . . i cicli di mercato si verificano. Quindi il 2023 non riflette necessariamente l'opportunità di mercato venture in India", ha aggiunto.

Lightspeed Venture Partners India - che aveva restituito oltre $1 miliardo agli LP a metà anno nel 2023 - è stata insolitamente cauta durante il periodo di iper-eccitazione del 2021, quando gli accordi si chiudevano in pochi giorni con valutazioni gonfiate e termini favorevoli ai founder irragionevoli - un frenesia che Somaia spera il mercato non rivisiti mai più.

"I contesti come il 2021 mi rendono piuttosto ansioso. Le opportunità di investimento si muovono velocemente e a prezzi elevati . . . e la crescita, l'hype e l’abilità di vendita iniziano a contare più della costruzione di aziende durature. Anche se le nostre performance di mark-to-market sembravano incredibili, quello è forse stato uno dei pochi anni in Lightspeed in cui ho avuto più ansia. Da una parte, queste valutazioni erano determinate dal mercato; dall'altra, non erano in sintonia con la nostra valutazione del business", ha detto.

"Quindi come si fa a sapere chi ha ragione? Il mercato sa qualcosa che noi non sappiamo? Fortunatamente siamo rimasti fedeli alle nostre convinzioni per la maggior parte del tempo in quel periodo."

Negli ultimi tre anni, molte società di venture capital focalizzate sull'India hanno raccolto ingenti nuovi fondi che superano di gran lunga i fondi precedenti - Peak XV ha raccolto $2,5 miliardi per la regione tra chiusure recenti, mentre Nexus Venture Partners ha raccolto $700 milioni, Elevation ha raccolto $670 milioni e Accel ha raccolto $650 milioni. Lightspeed, che ha iniziato ad investire in India più di 15 anni fa e successivamente ha formato fondi dedicati per il paese, ha presentato un fondo da $500 milioni, il quarto per l'India, nel 2022.

"Per quanto riguarda l'ultimo fondo di Lightspeed India, credo che sia dimensionato nella parte bassa dei nostri pari. Questa dimensione è una scelta deliberata", ha detto Somaia. "Detto questo, forse i nostri pari vedono un'opportunità che noi non vediamo, o hanno una strategia di investimento più ampia - e siamo sempre curiosi di imparare. Ma vogliamo proteggerci dal rischio che troppi capitali portino alla deriva della strategia."

Somaia ha detto di prevedere che molte società, compresa Lightspeed, impiegheranno tre o quattro anni per distribuire i loro fondi anziché il ciclo tipico di due anni e mezzo a tre. "Dobbiamo fornire rendimenti di primo livello ai nostri LP, che si sono abituati a un certo tipo di ritorno da una società come Lightspeed. Non comprometteremo mai quello per mettere i soldi a lavoro", ha detto.

India nella corsa globale all'IA

Con i progressi dell'IA in crescita nei centri occidentali, l'India sta indietro nella ricerca fondamentale in quanto poche delle sue startup tentano di costruire grandi modelli linguistici.

Lightspeed vede paralleli con l'investimento iniziale della società nell'Indian Energy Exchange - la costruzione di una piattaforma di trading di energia il cui analogo non esisteva nei mercati occidentali. "La mia prospettiva è che attualmente siamo in una fase con l'IA in cui gran parte dell'infrastruttura, e alcuni strumenti, stanno venendo costruiti. Ciò avviene principalmente nella Silicon Valley. È stato un promemoria che la concentrazione di talento tecnico nella Silicon Valley è senza pari", ha detto Somaia.

"Durante il tempo in cui abbiamo investito in India, abbiamo osservato una limitata innovazione nell'infrastruttura tecnica di base. La maggior parte delle opportunità tende ad essere a livello applicativo - per i consumatori e le imprese. Ci sono molte ragioni per questo, tra cui dinamiche di mercato e la comunità degli investitori, in cui abbiamo pochi investitori tecnicamente forti . . . quindi è un po' un circolo vizioso", ha aggiunto.

Hemant Mohapatra, partner di Lightspeed, si concentra sulla tecnologia avanzata e ha sostenuto startup come Rephrase, una delle prime startup di IA generativa, e la startup di IA di modelli di linguaggio Sarvam.

Mohapatra ha concordato sul fatto che l'accesso ai migliori talenti in AI è limitato a livello globale. Ma simile alla ricerca sull'elaborazione in cloud, ha previsto la consolidazione attorno a pochi paradigmi tecnologici e commerciali dell'IA una volta che l'attuale hype si placherà. Date le competenze di ingegneria dell'India, potrebbero comunque emergere opportunità mirate di AI anche localmente anche se la Silicon Valley mantiene la sua dominanza generale nell'innovazione, ha detto.

Il capitale paziente

Una preoccupazione condivisa da molti investitori in India è che diverse startup in fase avanzata continuano a spingere per aumenti delle valutazioni, esaurendo i loro percorsi prima di accettare le realtà post-crisi.

Anuj Bhargava, direttore generale di Lightspeed e responsabile dello sviluppo aziendale in India, ha detto a TechCrunch di vedere progressi verso un allineamento con i mercati pubblici. "Penso che questo sia l'anno in cui i finanziamenti che avverranno saranno più in sintonia con i mercati pubblici. Per le aziende in crescita, i mercati privati sono stati lenti. Ma per i nomi che hanno davvero migliorato i propri PnL, hanno ridotto i consumi e hanno economie unitarie sostenibili, penso che i mercati pubblici offrano un'ottima opportunità", ha detto.

L'India ha anche attratto un crescente interesse dei fondi sovrani negli ultimi tre anni a una scala mai vista prima, ha detto, aggiungendo di essere ottimista sul fatto che investiranno in molte startup in fase avanzata. "Abbiamo avuto molti fondi non con sede in India ma che investivano in India a causa dell'opportunità che il paese offriva loro al di fuori del proprio. Molte aziende hanno finito per raccogliere denaro che non giustificava la loro scala o il loro progresso. Negli ultimi anni, alcuni degli investitori di momentum non hanno investito tanto in India, creando un vuoto", ha detto.

"Quel vuoto è stato colmato dal capitale paziente - i fondi sovrani sono stati molto silenziosi nel 2020 e nel 2021; i fondi pensionistici che erano o silenziosi e probabilmente non avevano investito molto in India in precedenza; e i bracci di crescita dei fondi di private equity, molti dei quali prima non investivano molto nella tecnologia. Quindi questi tre pool di capitali sono maturi, a lungo termine e pazienti e prevedo che vedremo più attività da parte loro in futuro."

Anche se i finanziamenti in fase avanzata sono notevolmente ristretti, alcuni investitori vedono punti luminosi nell'ecosistema delle startup in fase iniziale dell'India. Peak XV, Lightspeed, Elevation, Accel e Nexus hanno firmato oltre una dozzina di accordi iniziali solo nel mese di gennaio, secondo una persona a conoscenza della situazione.

"Mentre molti nell'ecosistema sono impegnati a indovinare quando finirà l'inverno, noi crediamo invece che non ci sia momento migliore di adesso per costruire (e per noi investire)", ha detto il partner di Lightspeed Rahul Taneja.

Il talento qualificato e il capitale desideroso rimangono accessibili nelle fasi iniziali, ha detto. "La qualità dei founder è molto migliore: le persone che lasciano i loro posti di lavoro credono davvero nelle loro idee e sono disposte a lanciarsi in quello che la maggior parte chiamerebbe un 'anno lento'. L'accesso a talenti di alta qualità è molto migliore, e gli allocatori di capitale sono stati in attesa di fare scommesse più audaci. Ogni singolo giorno incontriamo founder eccezionali alle prime fasi di creazione dell'impresa - e ci rendiamo conto di quanto siamo fortunati a essere in una posizione per sostenere la crescita digitale dell'India e del Sud-est asiatico."