Ultraleap sta portando il tocco aptico alle auto e agli headset VR

A maggio 2019, Ultrahaptics e Leap Motion sono diventati Ultraleap (non da confondere con Magic Leap, che opera nello stesso settore). Si tratta di un cambio di nome che rappresenta l'unione di due startup tecnologiche diverse ma correlate. Ultrahaptics naturalmente ha avuto la precedenza, poiché è stata quella che ha acquisito - pagando circa 30 milioni di dollari per la società di tracciamento delle mani.

Dopo non esserci riuscito a incontrarci al CES (grazie, COVID), mi sono incontrato con il cofondatore e CEO Tom Carter in un caffè lontano dalla folla di MWC 2024 per discutere della vita dopo l'acquisizione. Carter è diventato il CTO della nuova società dopo aver ricoperto lo stesso ruolo presso Ultrahaptics per sei anni.

Al centro dell'acquisizione c'è una spinta a fondere le tecnologie esistenti delle due aziende. Il mondo emergente della realtà estesa (XR) è il primo obiettivo. "Penso che sia una visione a lungo termine per XR", ha detto Carter riguardo all'accordo. "Non è davvero un settore verticale. Sono molte cose diverse e una visione a lungo termine è interagire con i contenuti 3D."

Leap Motion è la più vecchia delle due. Fondata nel 2010, la startup con sede nella Bay Area era più conosciuta per il Leap Motion Controller, un piccolo periferico che presenta un paio di telecamere IR e LED infrarossi, utilizzati per il tracciamento delle mani. La società ha puntato sul VR come caso d'uso principale poco dopo che Oculus ha spedito il suo primo headset agli sostenitori di Kickstarter.

Il prodotto iniziale non era particolarmente elegante, poiché era progettato per essere montato sulla parte anteriore di un visore VR. Alla fine, l'iniziale entusiasmo di Leap Motion non si è tradotto in un successo duraturo, anche a causa della decisione di molte aziende di sviluppare internamente soluzioni di tracciamento delle mani.

Fondata da due studenti dell'Università di Bristol tre anni dopo Leap Motion, Ultrahaptics sfrutta onde ultrasoniche per creare un feedback tattile. La tecnologia si sta concentrando su due settori iniziali. Il primo è l'automotive, utilizzando un altoparlante basato sulla console che spara verso l'alto per offrire un senso di tattilità ai display heads-up delle auto. Questo sarà realizzato attraverso partnership dirette con i produttori di automobili.

Il secondo è XR. Naturalmente, qui entra in gioco la tecnologia di Leap Motion. La società congiunta sta lavorando per integrare le due tecnologie in un dispositivo che offre feedback tattile mentre traccia le mani. Il prodotto risultante sarebbe uno che porterebbe un senso di peso al paesaggio virtuale. La mancanza di feedback sensoriale è stata a lungo un problema nello spazio.

Certamente Ultrahaptics non è il primo tentativo di affrontare questo problema. Una soluzione comune prevede di indossare un paio di guanti con motori aptici più tradizionali - come quelli trovati sui telefoni - integrati. Carter non crede che aggiungere più tecnologia indossabile alla miscela sia la soluzione che la maggior parte degli utenti XR sta cercando. Invece, il sistema assumerebbe la forma di un piccolo "dispositivo" che si posiziona sul pavimento, inviando onde alle mani.

Questa non è l'unica configurazione in cui la tecnologia può funzionare. Similmente al prodotto Leap Motion precedente, sarebbe possibile montare un dispositivo sulla parte anteriore del visore, ma la direzionalità è importante. Dal basso, le onde ultrasoniche creano un senso di resistenza. Se provengono dall'utente, però, la forza si sposta nella direzione opposta.

Il mese scorso al CES, l'azienda ha mostrato Sensation Designer, un passo importante verso la commercializzazione della tecnologia congiunta. Si tratta di un pacchetto software progettato per dare ai sviluppatori la possibilità di portare l'esperienza aptica a XR. Un'esperienza dimostrativa durante l'evento ha coinvolto un bonsai virtuale. La tecnologia di Leap Motion determina l'orientamento delle mani nello spazio, mentre l'aptica fornisce un feedback tattile quando si entra in contatto con l'oggetto virtuale.

Nella sua forma finale, potrebbe offrire un senso aggiuntivo di realtà nell'esperienza virtuale, dai giochi alle applicazioni enterprise.