Byway sta utilizzando l'IA per aiutare i viaggiatori a rallentare e prendere la strada panoramica
Il fondatore singolo Cat Jones ha deciso di avviare un'attività di viaggio proprio nel momento in cui la pandemia stava colpendo l'Europa nel marzo 2020. Passiamo all'estate 2024 e la sua attività di tour con pacchetti personalizzati, Byway, annuncia la chiusura di un round di finanziamento di Serie A sovrasottoscritto da £5,04 milioni (circa $6,4 milioni ai tassi di cambio attuali).
La convinzione di Jones che i viaggi lenti e più sostenibili - viaggi il cui punto vendita unico è che sono programmati per essere senza voli, percorrere la terraferma (e il mare) in treno, autobus o traghetto, permettendo ai vacanzieri di godersi il paesaggio e evitare le folle mentre si rilassano in luoghi più fuori dai sentieri battuti - è in crescita. Il fatturato è triplicato anno dopo anno, racconta a TechCrunch, con oltre 4.200 viaggi venduti fino ad oggi.
Le preoccupazioni ambientali sono uno dei principali fattori che spingono i vacanzieri a trovare modi per ridurre i voli. Nel frattempo, molte delle destinazioni popolari per le brevi pause in città europee - da Amsterdam e Barcellona a Roma e Venezia - e persino le famose isole vacanziere non sono accoglienti come le comunità locali faticano con gli effetti dell'iper-turismo.
Entrambi questi trend erano nella mente di Jones quando stava cercando un'idea per avviare un'attività dopo aver trascorso del tempo a lavorare come investitrice presso l'acceleratore di startup con sede a Londra Founders Factory. Prima di questo ha trascorso dieci anni presso l'azienda di tecnologia pubblicitaria Unruly, finendo nel suo team dirigenziale come SVP globale per i dati.
La sua startup con sede nel Regno Unito impiega ora 40 persone. Il finanziamento di Serie A, guidato da Heartcore Capital con la partecipazione di Eka Ventures e reinvestitori angeli, sarà utilizzato per alimentare l'espansione in nuove regioni. L'azienda ha dichiarato di pianificare l'assunzione di più dipendenti, inclusi ingegneri per potenziare gli investimenti nella sua tecnologia proprietaria basata sull'intelligenza artificiale per la pianificazione dei viaggi.
Attualmente, la maggior parte dei pacchetti vacanza venduti da Byway (circa il 60%) viene prenotata online, il che significa che i clienti utilizzano il suo software di progettazione di viaggi proprietario, chiamato JourneyAI. L'altro 40% delle vendite avviene tramite un servizio concierge assistito da umani dove il personale parla con i potenziali clienti per progettare un viaggio che soddisfi le loro esigenze. Ma Jones è fiduciosa che il suo strumento di pianificazione delle vacanze sarà in grado di assumersi sempre più del lavoro di progettazione dei viaggi mentre inseriscono più fonti di dati e ottimizzano le raccomandazioni alimentate dall'IA.
Delizioso ma resiliente
Jones è sempre stata interessata a forme di viaggio più lente e panoramiche, prendendo il traghetto per l'Irlanda per visitare la famiglia e essendo una appassionata di treni da una vita che non ha mai posseduto un'auto. Ha quindi visto una vera opportunità per creare vacanze "meravigliose" in terra - con paesaggi meravigliosi ed emozionanti esperienze di viaggio, come l'emozione di attraversare un traghetto o una ferrovia di montagna, o la novità più lenta dei treni notturni con carrozze ristorante.
I viaggi multi-stop in terra cambiano il ritmo del viaggio e creano opportunità per un tipo diverso di turismo meno dannoso per l'ambiente rispetto ai voli. Possono anche distribuire benefici economici a più luoghi, alleviando la pressione sui punti caldi turistici. Ma pianificare tali viaggi è complesso. Ecco perché lo strumento AI di Byway è un componente critico per scalare questo tipo di attività alternativa di pacchetti turistici.
Allora come sa il pianificatore di viaggi di Byway che tipo di viaggio raccomandare a ciascun utente? Lo strumento attinge a un gran numero di fonti di informazioni e contesti per creare pacchetti, secondo Jones, come gli orari dei trasporti e le tariffe, nonché le informazioni fornite dal cliente stesso. L'IA sta anche guardando alle informazioni che Byway ha su viaggi precedenti che sono stati ben accolti. In effetti, il suo obiettivo è far corrispondere i clienti a viaggiatori simili che ha accontentato in passato.
Dando un esempio del livello di dettaglio e di contesto con cui Byway sta lavorando, sottolinea che una coppia in vacanza potrebbe amare l'idea di un treno notturno, mentre una famiglia con bambini difficilmente sarebbe entusiasta della prospettiva. “Devi essere molto reattivo,” nota, sottolineando che la maggior parte del lavoro coinvolto nella progettazione del suo strumento è essenzialmente la navigazione - e cercare di classificare - tutti i tipi di "sfumature" legate ai viaggi.
Lo strumento può essere utilizzato in diversi modi. I clienti che cercano ispirazione su dove andare possono inserire solo alcuni elementi di base - come quanto tempo vogliono stare via - e ottenere suggerimenti di vacanza completi da zero. Immaginate una settimana a viaggiare attraverso la campagna francese. O un viaggio di tre settimane attraverso l'Europa fino in Turchia e ritorno passando per Budapest e Vienna.
O possono trarre ispirazione dai viaggi pre-pianificati presenti sul sito web di Byway e personalizzare un pacchetto suggerito in modo che si adatti meglio alle loro esigenze. Quindi il 60% delle prenotazioni online sembra essere una testimonianza sia della razionalità delle raccomandazioni dell'IA che del livello di adattabilità che stanno già fornendo.
La tecnologia aiuta anche con una seconda grande sfida per i viaggi multi-leg: i viaggi con molti stop possono essere facilmente sconvolti da interruzioni lungo il percorso. Jones afferma che JourneyAI aiuta a gestire questo rischio di interruzione progettando per la resilienza, con il software che tiene conto di opzioni alternative in modo da poter offrire alternative nel caso in cui il piano originale venga sconvolto.
“Al momento stiamo ancora ordinando manualmente le interruzioni. Ma in realtà, sarà qualcosa che, molto presto - specialmente con questo finanziamento - saremo in grado di automatizzare la maggior parte del nostro rilevamento delle interruzioni e della riplanificazione automatica delle interruzioni,” dice. “In modo che possiamo avvisare le persone e dire, 'Guarda, il tuo viaggio è stato interrotto qui. Il tuo treno sta correndo un po' in ritardo, perderai il collegamento - ecco il pezzo rielaborato che abbiamo fatto per te. E poi, sì, assolutamente parla con noi se vuoi. Ma in realtà, se sei semplicemente felice con quello puoi accettarlo e via andiamo.
Come seconda soluzione di emergenza, Byway crea gruppi WhatsApp per i clienti per fornire loro un modo facile per contattarli durante il viaggio in modo che non si sentano mai come se dovessero affrontare eventuali problemi da soli.
“Stiamo vendendo una vacanza completa, il che significa che quando il cliente acquista da noi, se c'è un'interruzione quella è responsabilità nostra. Noi la risolviamo. La sistemiamo - il che rende facile come decisione per il cliente [acquistare il viaggio],” aggiunge, sottolineando: “Se succede qualcosa di sbagliato, Byway mi manderà solo una notifica e dirà, 'Okay, ecco l'interruzione, ecco cosa stiamo facendo al riguardo. Vai a prendere un gelato da tale mentre aspetti.'
“Ma inoltre, naturalmente, ci dà un imperativo aggiuntivo con la nostra tecnologia - non solo per progettare percorsi davvero deliziosi, ma anche per progettare percorsi che abbiano un livello di resilienza alle interruzioni.”
Per le prenotazioni dei biglietti di trasporto, afferma che si integrano generalmente con API fornite da aggregatori di terze parti, come la startup svedese All Aboard. Anche la prenotazione dell'alloggio è un'altra componente. È lo strumento di pianificazione del viaggio che costituisce il nucleo della proprietà intellettuale.
“Siamo un tour operator piuttosto che un'agenzia,” sottolinea. “Ci permette di acquistare a tariffe commerciali come tour operator da alloggi e trasporti - il che significa che non stiamo guardando a commissioni molto basse dove ogni centesimo conta e bisogna andare direttamente in ogni caso… [Ciò] significa che il focus della nostra tecnologia può essere su quel JourneyAI davvero intelligente. È lì che possiamo passare la maggior parte del nostro tempo a fare qualcosa che nessuno ha mai fatto prima.”
Competenza umana nel processo
Sebbene la maggior parte dei clienti di Byway stia utilizzando il suo strumento tecnologico per progettare e prenotare i loro viaggi, una grande fetta desidera comunque un agente umano che li aiuti a pianificare la loro vacanza. I viaggiatori con esigenze più personalizzate potrebbero trovare che le suggestioni automatizzate non sono abbastanza specifiche. Altri potrebbero preferire semplicemente avere una persona con cui parlare coinvolta nel processo di pianificazione.
Tuttavia, Jones è ottimista che il team possa continuare a migliorare la capacità di risposta dell'IA e aumentare la proporzione di viaggi prenotati attraverso lo strumento tecnologico. “Potrebbe diventare perfetto!” suggerisce, con entusiasmo ironico, quando TechCrunch chiede quanto siano buone le raccomandazioni dell'IA. “Ecco su cosa stiamo investendo e perché stiamo raccogliendo fondi.”
“In molti casi, la tecnologia fa davvero un lavoro fantastico,” continua, assumendo un tono più serio. “In realtà nella maggior parte dei casi, la tecnologia sta facendo davvero un lavoro eccellente. Ma c'è questo 40% in cui abbiamo bisogno che le persone lo facciano perché ancora non riusciamo a gestirlo.
“Puoi ottenere questo modello generale dove abbiamo particolari sfumature locali, ma - sempre di più - più regioni andiamo a coprire, più sfumature locali la tecnologia JourneyAI deve avere al suo interno. Ma siamo, in un certo senso, in un punto in cui stiamo dicendo, ‘Accidenti, lo capiamo; sappiamo già che ha bisogno di questo e di quello, e di quello.’ E in realtà il nostro problema più grande è che non abbiamo molti sviluppatori. … Quindi abbiamo questo piano retrostante per JourneyAI ma non abbiamo abbastanza persone di tecnologia nel retrostante per procedere al ritmo che vorremmo a tale piano, e poi lo stesso nel front-end… Da qui questa raccolta fondi.”
Conferma anche che c'è un ruolo chiave per gli esseri umani nel trovare contenuti di qualità per alimentare le raccomandazioni dell'IA. A tal fine, afferma che il team di contatto prodotto di Byway lavora con "organizzazioni di gestione delle destinazioni" sul campo. Nelle regioni che non conoscono bene, commissionano giornalisti locali per aiutarli a costruire uno "strato di qualità dei dati reale", ci dice anche.
“Non puoi andare in assolutamente tutti i posti che potresti mai sognare con Byway ma i posti in cui puoi andare — abbiamo scelto quei posti per una ragione,” aggiunge.
In altri ambiti, mentre Byway si prepara all'espansione regionale, il suo team sta affrontando compiti piuttosto più banali - come risolvere questioni regolamentari legate a Brexit.
“Siamo in un certo modo un percorso regolatorio ora,” osserva, spiegando che dopo che il Regno Unito ha votato per lasciare l'Unione europea, il vincolo che possiedono non si generalizza più in tutta Europa - motivo per cui Byway ha appena stabilito una base nei Paesi Bassi. “Dobbiamo avere un'azienda europea per ottenere un'obbligazione europea che proteggerà i nostri clienti europei. Quindi, in sostanza, questo è il prossimo passo… non appena ce l'abbiamo, possiamo effettivamente iniziare a fare marketing in Europa.”
Questo report è stato aggiornato con una correzione della somma del finanziamento raccolto.
