A meno di una settimana dalle Olimpiadi, la corsa ai playoff della WNBA è iniziata mentre le rivalità sono riprese
LAS VEGAS (AP) — Torniamo alla tua programmazione regolare nella WNBA.
Meno di una settimana dopo che 12 dei più grandi giocatori del mondo si sono uniti per vincere la medaglia d'oro per la squadra olimpica degli Stati Uniti, è di nuovo tempo di essere 'nemici di sangue'.
Con poco più di un mese rimasto nella stagione, tutti e 12 i membri della squadra nazionale che ha sconfitto la Francia 67-66 per vincere un ottavo oro consecutivo senza precedenti nel basket femminile domenica scorsa hanno disputato almeno una partita, mentre la corsa per i posti ai playoff è ripresa.
“Penso che sia la cosa più bella della nostra lega, è che accendiamo quel'interruttore in quei momenti,” ha detto l'MVP olimpico A'ja Wilson. “Tutti sappiamo cosa vogliamo raggiungere ora. Abbiamo spuntato la casella della medaglia d'oro, ora è davvero tempo di entrare in gioco.”
Wilson e le Las Vegas Aces, campionesse in carica per due volte, sono scese in campo dopo la pausa olimpica sabato contro le capolista New York Liberty e la MVP in carica della lega Breanna Stewart.
Sabrina Ionescu ha segnato 23 punti, Jonquel Jones ha registrato una doppia doppia con 10 punti e 17 rimbalzi e le Liberty hanno conquistato un posto ai playoff con una vittoria per 79-67 sulle Aces in un atteso scontro che molti credono possa essere un'anteprima delle Finali della WNBA.
Le Liberty (23-4), che hanno perso contro le Aces (16-9) in quattro partite nelle Finali della WNBA dello scorso anno, sono tre partite avanti rispetto al Connecticut Sun per il miglior piazzamento complessivo.
Il Sun ha aperto la loro pausa post-olimpica con una vittoria per 109-91 sui Dallas Wings venerdì, con DeWanna Bonner che ha segnato 29 punti e Alyssa Thomas che ha realizzato una doppia doppia con 12 punti e 14 assist.
Thomas, che ha fatto il suo primo viaggio alle Olimpiadi, ha detto che per i giocatori è diventato naturale passare da compagni di squadra a avversari.
“Come atleti in generale, siamo abituati a giocare in squadre diverse, che sia all'estero o nelle squadre olimpiche,” ha detto Thomas. “Penso che tutti abbiamo molta esperienza nell'adattarci e nel giocare con persone diverse. Penso che questo sia un vantaggio che abbiamo. Non è diverso dal andare all'estero e giocare con un gruppo di giocatori completamente diverso”.
La stella del Minnesota e candidata MVP Napheesa Collier, che ha guidato le Lynx a un record di 2-0 da quando è ripresa la stagione giovedì, ha detto che a Parigi c'era un sacco di trash talking divertente, con i giocatori che menzionavano “piccole rissa in cui erano coinvolti, o parlavano di giocate che avevano fatto ... parlavamo del tiro di Kah (Kahleh Cooper) che ha segnato su di noi quel maledetto tiro (da tre punti) allo scadere a Phoenix.”
“Penso che quando metti così tante persone competitive insieme, non puoi fare a meno di avere trash talking,” ha detto Collier. “È tutto davvero di buon cuore. Giochiamo insieme all'estero, ci sono scambi. La lega è così piccola che ti abitui molto bene a tutti.
“Siamo competitivi e tutti vogliono vincere e quindi è divertente parlare di questo e è divertente riunirci e poi tornare alle nostre altre squadre e tornare subito a dirla tutta.”
Per Ionescu, era il suo primo viaggio alle Olimpiadi e, come membro più giovane della nazionale, ha dedicato tempo a stringere relazioni e legami con i giocatori con cui normalmente passa cinque mesi combattendo contro di loro.
“Penso che siamo diventati tutti molto vicini,” ha detto Ionescu. “Siamo stati insieme per un mese e penso che solo il fatto di poter parlare di giocare gli uni contro gli altri, cose divertenti che sono accadute durante l'anno. Penso che è solo conoscere molti degli altri giocatori, molte delle famiglie degli altri giocatori in quel lasso di tempo che hai, costruire delle amicizie. Capire che ci affrontiamo ogni sera, ma per quel mese eravamo tutti nella stessa squadra ed è stato davvero bello vedere quella cameratismo costruirsi.”
Detto ciò, il cameratismo è stato messo da parte sabato quando le squadre sono tornate velocemente alla loro rivalità dopo che l'annunciatore di pubblico Chet Buchanan ha riconosciuto gli otto olimpionici: Ionescu e Stewart da New York, più Wilson, Kelsey Plum, Chelsea Gray, Jackie Young, Megan Gustafson (Spagna) e Tiffany Hayes (Azerbaigian) da Las Vegas.
Las Vegas ha costruito un vantaggio di 11 punti presto e ha condotto di quattro punti dopo il primo quarto prima che New York iniziasse il secondo quarto con una serie di 13-2, rubare il momentum e portare un vantaggio di 42-36 negli spogliatoi all'intervallo. New York ha mantenuto il pubblico esaurito di 10,397 persone in silenzio superando le Aces per 55-39 con un dominante sforzo nelle ultime tre frazioni.
“È finita, è passata, è alle spalle — non ha davvero importanza,” ha detto Wilson dopo la partita, riguardo alla pausa olimpica. “Abbiamo fatto quello che dovevamo fare, adesso siamo qui. Penso che il nostro desiderio di farcela non c'era per 40 minuti. E non importa se abbiamo avuto una pausa o no.”
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