La giocabilità del portiere degli Edmonton Oilers, Stuart Skinner, è la più grande incertezza nella finale di Stanley Cup
SUNRISE, Fla. (AP) — Stuart Skinner si è dedicato alla lettura di libri come modo per distrarsi dallo sport dell'hockey e dal suo lavoro come portiere della NHL che deve porsi di fronte a dischi di gomma congelati sparati a oltre 90 miglia all'ora.
“Di recente ho letto 'Il Signore degli Anelli'”, ha detto Skinner. “Questo non mi ha aiutato a fermare il disco.”
Tuttavia, qualcosa lo ha aiutato abbastanza da poter guidare gli Edmonton Oilers fino alla finale di Stanley Cup contro i Florida Panthers.
Dopo tre turni di playoff in cui è stato a tratti imbattibile al punto di essere sostituito e in altri momenti quasi imbattibile, Skinner rappresenta il più grande punto di domanda in arrivo alla serie che inizia sabato sera.
“Il mio lavoro è semplice perché lo faccio da molto tempo, quindi devo solo tenere il disco fuori dalla rete e fare del mio meglio per farlo”, ha detto Skinner venerdì. “La pressione che sento è solo quella di essere in grado di fare il mio lavoro a un livello molto elevato.”
Skinner è stato di recente, soprattutto dopo essere stato tolto dal campo e rimpiazzato dal portiere di riserva Calvin Pickard durante il secondo turno contro Vancouver. Dopo il suo ritorno, ha ottenuto un record di 6-2 con una media di gol subiti di 1,81 e una percentuale di salvataggio del .919.
Prima di questo? Skinner aveva una media di gol subiti di 3,23 e una percentuale di salvataggio dell' .877, e gli Oilers hanno vinto per lo più nonostante di lui.“Avere la forza mentale di poter rimbalzare e mettere un brutto gioco o un brutto gol nel retrovisore richiede molto”, ha detto il portiere di riserva dei Panthers Anthony Stolarz, che ha avuto una breve esperienza ad Edmonton nel 2019 come parte della sua carriera altalenante. “Devi ammirare il modo in cui è stato in grado di farlo.”
Skinner ha un ammiratore nello starter dei Panthers, Sergei Bobrovsky, vincitore per due volte del Trofeo Vezina come miglior portiere della lega e la sua ultima sfida da superare come ha fatto con Jake Oettinger dei Dallas nella finale della Conferenza Ovest.
“È un buon portiere”, ha detto Bobrovsky. “Non arriverai in finale se sei un cattivo portiere. È un portiere posizionale e penso che sia molto composto e abbia una buona mente.”
È una mente che ha affrontato alcune difficoltà lungo il percorso di questa stagione. Se pensi che i suoi numeri playoff iniziali fossero scarsi, erano ancora peggiori all'inizio della stagione: sei sconfitte nelle sue prime otto partite, una media di gol subiti di 3,88 e una percentuale di salvataggio di .854.
Dopo essere stato All-Star nel 2023 e il miglior portiere rookie nella sua prima stagione nella lega, Skinner ha ottenuto il lavoro in autunno durante le sue difficoltà quando la squadra ha deciso di mettere Jack Campbell in ballottaggio e mandarlo in AHL.
“Certo, credevamo in Stuart Skinner”, ha detto il direttore generale Ken Holland. “Penso che sia uno dei migliori giovani portieri nel gioco, e da lì ha proseguito.”
Skinner ha vinto 35 delle sue 51 apparizioni per garantire facilmente un posto nei playoff.
“Non ci sono state molte pessime prestazioni, e quando c'è stata una prestazione scarsa, ha sempre risposto”, ha detto l'allenatore Kris Knoblauch.
Gestire alti e bassi ha insegnato a Skinner un paio di cose: soprattutto che i suoi compagni di squadra lo supportano e la sua capacità interna di resistere all'avversità è migliore di quanto immaginasse.
“Sono riuscito a riprendermi e a trovare me stesso, e trovare quella resilienza in me è ovviamente qualcosa di cui sono molto orgoglioso”, ha detto Skinner. “Ma mostra anche a me stesso che sono più forte di quanto pensassi. E penso che sia grandioso, specialmente andando verso dove siamo ora.”
Dove si trova ora è saldamente sotto i riflettori come il ragazzo del posto che è cresciuto come fan degli Oilers a quattro vittorie dal riportare la Stanley Cup in Canada per la prima volta dal 1993. Quella siccità risale prima della sua nascita nel '98, e non è il tipo di pressione che vuole sulle sue spalle nel momento più importante della sua carriera.
Ma una cosa che Skinner ha chiarito quando è stato intervistato il giorno dei media della finale di Stanley Cup è che non è sopraffatto dal momento, avendo già giocato 123 partite nella stagione regolare e altre 28 nei playoff. Così nervoso prima del suo debutto in NHL da non riuscire a consumare cibo, si avvicina a questo come una serie qualsiasi.
“È lo stesso delle altre serie che abbiamo giocato; è un'altra serie per cercare di vincere quattro partite”, ha detto Skinner. “Sarò sicuramente in grado di mangiare.”
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