Rafael Nadal dice di sentirsi meglio e questo potrebbe non essere il suo ultimo French Open
PARIGI (AP) — Rafael Nadal ha sorriso. Ha scherzato. Si è mostrato ottimista. Ha giocato bene e si sente meglio durante gli allenamenti. È impaziente di iniziare a Roland Garros dopo aver affrontato per molto tempo problemi all'anca e all'addome.
E, poi, c'è questo piccolo dettaglio che ha rivelato durante una conferenza stampa pre-torneo sabato: Questo French Open potrebbe non essere l'ultima apparizione del 14 volte campione, dopo tutto, al suo evento preferito, che ha definito "magico".
A causa della sua età - compie 38 anni il 3 giugno - e dei suoi infortuni, senza dimenticare le dichiarazioni passate sul fatto che si aspettava che il 2024 fosse l'ultimo anno nel circuito, tutti, dai giocatori agli appassionati ai media, presumono che sarà la sua ultima apparizione al French Open.
Quando gli è stato chiesto se è corretto, Nadal ha sorriso e ha risposto: "Non date per scontato."
"È molto probabile che sarà il mio ultimo Roland Garros", ha detto Nadal. "Ma se devo dirvi che è al 100% il mio ultimo Roland Garros? Spiacente, ma non posso. Perché non posso prevedere cosa succederà."
Lo spagnolo ha perso gran parte delle ultime due stagioni a causa di problemi di salute, inclusa un'operazione all'anca che lo ha costretto a saltare il French Open un anno fa, la sua prima assenza lì da quando ha debuttato da adolescente. Attualmente ha un record di 7-4 nel 2024 e ha espresso un po' di dubbio dopo una sconfitta netta agli Open d'Italia due settimane fa - l'ha definita "una disgrazia" sabato - riguardo alla sua partecipazione al torneo su terra rossa a Parigi.
Ma è arrivato e si è allenato davanti a folle rumorose e supportive questa settimana. A causa della sua classifica così bassa dopo così poca attività - una volta numero 1, attualmente è al numero 276 - Nadal non ha avuto il beneficio di un seeding ed è stato sorteggiato per affrontare il n. 4 del tabellone Alexander Zverev in un confronto che sarà il focus di lunedì, giorno 2 del torneo.
"Idealmente, mi sarebbe piaciuto giocare contro di lui nella fase successiva del torneo, ma ora è così. Quest'anno non è testa di serie; io lo sono", ha detto Zverev. "Sai, è un sorteggio difficile, ma è difficile per entrambi. Vediamo come va."
Nadal ha detto di potersi muovere con più sicurezza rispetto al passato e ha la sensazione di poter giocare con chiunque ora, una sensazione che è sfuggita per un po' di tempo.
"Probabilmente è la prima settimana da quando sono tornato a giocare a tennis che sono in grado di correre nel modo corretto senza avere molte limitazioni", ha detto. "Questo mi incoraggia."
Zverev arriva da un titolo a Roma e potrebbe essere una scelta popolare come il giocatore più talentuoso ancora da vincere un trofeo del Grande Slam. É stato il vicecampione agli U.S. Open del 2020 ed era al top del suo gioco due anni fa a Roland Garros, quando ha affrontato Nadal in semifinale ma ha dovuto interrompersi dopo essersi strappato i legamenti alla caviglia destra ed essere stato portato fuori dal Campo Philippe Chatrier con una sedia a rotelle.
Quando il fratello di Zverev, l'ex giocatore Mischa, gli ha comunicato l'esito del sorteggio giovedì, Zverev ha detto di pensare fosse uno scherzo.
E Zverev - il cui processo in corso relativo alle accuse di abusi domestici da parte di una ex ragazza riprenderà con un'udienza nella sua Germania natale la prossima settimana - ha detto che non può affrontare il match di lunedì pensando di incontrare un Nadal diminuito.
"Per me, nella mia mente, giocherò contro il picco di Rafa Nadal. Questo è ciò che mi aspetto da lui. Mi aspetto che sia al meglio assoluto", ha detto Zverev. "Mi aspetto che giochi al meglio del suo tennis degli ultimi tempi su questo campo."
Nadal ha vinto il suo 22º titolo del Grande Slam al French Open del 2022 giocando su un piede sinistro così dolorante che ha avuto bisogno di iniezioni di anestetico. Quindi competere in condizioni di salute meno che perfette non è una novità per lui.
Si è fatto male all'anca durante una sconfitta al secondo turno degli Australian Open nel gennaio 2023 e in seguito è stato operato. Un ritorno a gennaio è stato interrotto da una lacrima in un muscolo dell'anca vicino a quell'infortunio originale. Un ricorso a un problema addominale ha ostacolato Nadal in seguito in questa stagione.
E sebbene Nadal abbia spesso insinuato che il ritiro è imminente, ha detto sabato che non vuole "chiudere, al 100%, la porta", perché si sta divertendo a giocare a tennis, gli piace viaggiare con sua moglie e il suo giovane figlio e, ha aggiunto, "non sono stato capace di esplorare ancora nel modo corretto come sarò in grado di giocare, essendo, di nuovo, in condizioni di salute più o meno buone, giocando senza limitazioni."
Sabato ha chiesto di sospendere le domande sul suo futuro mentre aspetta di capire le cose. Sull'eventuale ritorno al French Open. Su quanto tempo resterà nel circuito.
"Datemi del tempo", ha detto Nadal. "Forse fra un mese e mezzo, dirò, 'OK, è abbastanza. Non posso continuare.' Ma oggi, in un certo senso, non posso garantire che sarà l'ultimo."
Howard Fendrich è il giornalista di tennis dell'AP dal 2002. Trova le sue storie qui: https://apnews.com/author/howard-fendrich
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