Con il collasso di Synapse supportato da a16z, il fintech BaaS è un disastro e 10 milioni di consumatori potrebbero essere danneggiati

Lo scorso anno, il mondo delle startup fintech - stella dell'apice del capitale di rischio del 2021 - ha cominciato a sgretolarsi mentre i finanziamenti del venture capital si facevano sempre più stretti. Mentre ci addentriamo nella metà del 2024, ampie fette del settore oggi sono un completo disastro, soprattutto nell'area del banking-as-a-service, che, ironicamente, esperti lo scorso anno ci avevano detto essere il punto luminoso.

Il fallimento del fintech di banking-as-a-service (BaaS) di Synapse è, forse, la cosa più drammatica che sta accadendo ora. Anche se certamente non è l'unica brutta notizia, mostra quanto siano traballanti le cose per il mondo fintech spesso interdipendente quando un attore chiave incontra problemi.

I problemi di Synapse hanno danneggiato e fatto crollare numerosi altre startup e hanno colpito i consumatori in tutto il Paese.

Per riassumere: Synapse, con sede a San Francisco, gestiva un servizio che permetteva ad altri (principalmente fintech) di incorporare servizi bancari nelle loro offerte. Ad esempio, un fornitore di software specializzato in pagamento per imprese con molti dipendenti occasionali usava Synapse per offrire una funzione di pagamento istantaneo; altri lo usavano per offrire carte specializzate di credito/debito. Offriva quei tipi di servizi come intermediario tra la banca partner Evolve Bank & Trust e la startup di business banking Mercury, tra gli altri clienti.

Synapse ha raccolto un totale di poco più di $50 milioni in venture capital durante la sua vita, tra cui un'offerta Serie B di $33 milioni nel 2019 guidata da Angela Strange di Andreessen Horowitz. La startup ha vacillato nel 2023 con licenziamenti e ha richiesto il concordato in aprile di quest'anno, sperando di vendere i suoi asset in una vendita promozionale del valore di $9,7 milioni a un altro fintech, TabaPay. Ma TabaPay si è tirata indietro. Non è del tutto chiaro perché. Synapse ha scaricato molte colpe su Evolve, così come su Mercury, entrambi alzarono le mani e dissero a TechCrunch di non essere responsabili. Una volta reattivo, il CEO e co-fondatore di Synapse, Sankaet Pathak, non sta più rispondendo alle nostre richieste di commento.

Ma il risultato è che Synapse è ora vicina ad essere costretta a liquidarsi interamente ai sensi del Capitolo 7 e molte altre fintech e i loro clienti stanno pagando il prezzo della fine di Synapse.

Ad esempio, il cliente di Synapse la startup di banking per ragazzi Copper è stata costretta a interrompere bruscamente i propri conti di deposito bancario e le carte di debito il 13 maggio a seguito delle difficoltà di Synapse. Ciò ha lasciato un numero sconosciuto di consumatori, per lo più famiglie, senza accesso ai fondi che avevano depositato fiduciosamente nei conti di Copper.

Per sua parte, Copper afferma di essere ancora operativa e di avere un altro prodotto, la sua app di educazione finanziaria Earn, che non ne è affetta e va bene. Tuttavia, ora sta lavorando per cambiare il suo business verso un prodotto bancario per famiglie con etichetta bianca in collaborazione con altre, ancora non nominate, banche americane più grandi che spera di lanciare entro la fine dell'anno.

I fondi dell'app di criptovaluta Juno sono stati anch'essi colpiti dal collasso di Synapse, ha riferito CNBC. Un insegnante del Maryland di nome Chris Buckler ha detto in una segnalazione del 21 maggio di essere stato bloccato nel suo accesso ai fondi detenuti da Juno a causa dei problemi legati al fallimento di Synapse,

“Sono sempre più disperato e non so a chi rivolgermi”, ha scritto Buckler, come riportato da CNBC. “Ho quasi $38.000 bloccati a causa della sospensione dell'elaborazione delle transazioni. Questi soldi ci sono voluti anni per risparmiarli.”

Nel frattempo, Mainvest, un prestatore fintech per le imprese ristorative, sta effettivamente chiudendo a seguito del caos in Synapse. Un numero sconosciuto di dipendenti lì perderà il lavoro. Sul suo sito web, l'azienda ha dichiarato: “Sfortunatamente, dopo aver esplorato tutte le alternative disponibili, una combinazione di fattori interni ed esterni ci ha portato alla difficile decisione di cessare le operazioni di Mainvest e sciogliere l'azienda.”

Sulla base delle dichiarazioni di Synapse, fino a 100 fintech e 10 milioni di clienti finali potrebbero essere stati colpiti dal crollo dell'azienda, ha stimato l'osservatore del settore e autore di Fintech Business Weekly Jason Mikula in una dichiarazione a TechCrunch.

“Ma questo potrebbe sottostimare il totale danno”, ha aggiunto, “poiché alcuni di quei clienti fanno cose come elaborare la contabilità delle piccole imprese.”

L'impatto negativo e serio a lungo termine di quanto accaduto a Synapse sarà significativo “su tutto il fintech, in particolare sui servizi rivolti ai consumatori,” ha detto Mikula a TechCrunch.

“Sebbene i regolatori non abbiano giurisdizione diretta sui fornitori di middleware, che includono aziende come Unit, Synctera e Treasury Prime, possono esercitare il loro potere sui loro partner bancari”, ha aggiunto Mikula. “Mi aspetto un'attenzione maggiore alla dovuta diligenza continua sulla situazione finanziaria di questi tipi di fornitori di middleware, nessuno dei quali è redditizio, e un maggiore focus sulla continuità operativa e sulla resilienza operativa delle banche impegnate in modelli di operating models BaaS.”

Probabilmente non tutti i BaaS dovrebbero essere raggruppati insieme. Questo è ciò che Peter Hazlehurst, fondatore e CEO di un'altra startup BaaS, Synctera, è veloce nel sottolineare.

“Ci sono aziende consolidate con casi d'uso legittimi servite da aziende come la nostra e Unit, ma i danni causati da alcune delle conseguenze di cui stai riportando sono solo ora rivelando le loro brutte teste”, ha detto a TechCrunch. “Purtroppo, i problemi che molte persone stanno vivendo oggi sono stati incorporati nelle piattaforme diversi anni fa e si sono amplificati nel tempo, non essendo visibili fino all'ultimo minuto quando tutto collassa contemporaneamente.”

Hazlehurst afferma che alcuni classici errori della Silicon Valley sono stati commessi dai primi attori: persone con conoscenze di ingegneria informatica volevano 'interrompere' il vecchio e noioso sistema bancario senza capirne appieno quel sistema.

“Quando ho lasciato Uber e fondato Synctera, è diventato molto chiaro per me che i primi attori nello spazio 'BaaS' hanno costruito le loro piattaforme come soluzioni rapide per attingere a un 'trend' delle banche neo/challenger senza una reale comprensione di come gestire programmi e i rischi coinvolti,” ha detto Peter Hazlehurst. “La banca e il settore finanziario di qualsiasi tipo sono affari seri. Richiedono sia competenza che saggezza per costruire e far funzionare. Ci sono organismi di regolamentazione che proteggono i consumatori da cattivi risultati come questo per un motivo,” aggiunge.

E afferma che in quei fervidi primi giorni, i partner bancari - quelli che avrebbero dovuto sapere meglio - non hanno agito come reti di sicurezza nella scelta dei partner fintech. “Lavorare con questi giocatori sembrava un'opportunità davvero entusiasmante per 'evolvere' il loro business, e hanno fiducia ciecamente.”

Per essere onesti, i giocatori di BaaS e le neo-banche che dipendono da loro non sono gli unici in difficoltà. Stiamo continuamente vedendo rapporti di notizie su come le banche sono sotto attenta osservazione per le loro relazioni con i fornitori di BaaS e i fintech. Ad esempio, la FDIC era “preoccupata” che Choice Bank, “avesse aperto…conti in Paesi a rischio legale” per conto della startup di banking digitale Mercury, secondo un report di The Information. Ufficiali avrebbero anche rimproverato Choice per aver permesso ai clienti d'oltremare di Mercury “di aprire migliaia di conti usando metodi discutibili per dimostrare di avere una presenza negli Stati Uniti.”

Healy Jones di Kruze Consulting crede che la situazione di Synapse sarà “un non-problema” per la comunità delle startup nel futuro. Ma pensa che sia necessaria chiarezza regolatoria per la protezione dei consumatori.

La FDIC ha bisogno di “emettere qualche chiaro linguaggio su cosa è e cosa non è coperto dall'assicurazione della FDIC in una neo-banca che usa una banca terza sul retro,” ha detto. “Questo aiuterà a mantenere calmo il settore della neo-banking,” ha detto.

Come ha detto l'analista di Gartner Agustin Rubini a TechCrunch, “Il caso di Synapse sottolinea la necessità che le aziende fintech mantengano alti standard operativi e di conformità. Come fornitori di middleware, devono garantire una tenuta contabile finanziaria accurata e operazioni trasparenti.”

Dal mio punto di vista, come qualcuno che ha seguito alti e bassi fintech per anni, non ritengo che tutti i giocatori di BaaS siano condannati. Ma penso che questa situazione, unita a tutta la crescente attenzione, potrebbe rendere le banche (tradizionali e fintech allo stesso modo) più restie a lavorare con un giocatore BaaS, optando piuttosto per stabilire relazioni dirette con le banche come spera di fare Copper.

Le banche sono altamente regolamentate e altamente complesse e quando i giocatori della Silicon Valley sbagliano, sono le persone comuni ad essere ferite.

La corsa a dispersione di capitali nel 2020 e nel 2021 ha portato molte fintech a muoversi velocemente anche come sforzo per soddisfare investitori affamati, in cerca di crescita a tutti i costi. Purtroppo, il fintech è un settore in cui le aziende non possono muoversi così velocemente da prendere scorciatoie, specialmente quelle che trascurano la conformità. Il risultato finale, come possiamo vedere nel caso di Synapse, può essere disastroso.

Con i finanziamenti già in calo nel settore fintech, è molto probabile che il debacle di Synapse influenzerà le prospettive future per il finanziamento fintech, in particolare per le aziende di banking-as-a-service. I timori che possa verificarsi un altro crollo sono reali, e ammettiamolo, validi.

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