Xaira, una startup di scoperta di farmaci con intelligenza artificiale, si avvia con un massiccio finanziamento di $1 miliardo, dichiara di essere 'pronta' a iniziare lo sviluppo dei farmaci

I progressi nell'intelligenza artificiale generativa hanno colpito il mondo tecnologico. Gli investitori biotech stanno scommettendo che metodi computazionali simili potrebbero rivoluzionare la scoperta di farmaci.

Il martedì, ARCH Venture Partners e Foresite Labs, affiliazione di Foresite Capital, hanno annunciato di aver lanciato Xaira Therapeutics e finanziato la biotech con $1 miliardo. Altri investitori nella nuova azienda, che è stata in modalità stealth per circa sei mesi, includono F-Prime, NEA, Sequoia Capital, Lux Capital, Lightspeed Venture Partners, Menlo Ventures, Two Sigma Ventures e SV Angel.

Il CEO di Xaira, Marc Tessier-Lavigne, ex presidente di Stanford e chief scientific officer di Genentech, afferma che l'azienda è pronta a iniziare lo sviluppo di farmaci impossibili da realizzare senza recenti progressi nell'intelligenza artificiale. 'Abbiamo raccolto un così grande capitale perché crediamo che la tecnologia sia ad un punto di svolta in cui può avere un effetto trasformativo sul campo', ha dichiarato.

I progressi nei modelli fondamentali provengono dall'Istituto di Progettazione delle Proteine dell'Università di Washington, diretto da David Baker, uno dei co-fondatori di Xaira. Questi modelli sono simili ai modelli di diffusione che alimentano generatori di immagini come DALL-E e Midjourney di OpenAI. Ma invece di creare arte, i modelli di Baker mirano a progettare strutture molecolari che possono essere realizzate in un mondo tridimensionale fisico.

Mentre gli investitori di Xaira sono convinti che l'azienda possa rivoluzionare la progettazione dei dati, hanno sottolineato che le applicazioni di intelligenza artificiale generativa in biologia sono ancora agli inizi.

Vik Bajaj, CEO di Foresite Labs e direttore generale di Foresite Capital, ha dichiarato che a differenza della tecnologia, dove i dati che addestrano i modelli di intelligenza artificiale sono creati dai consumatori, la biologia e la medicina sono 'povere di dati. Devi creare i dataset che guidano lo sviluppo del modello.'

Altre aziende biotech che utilizzano intelligenza artificiale generativa per progettare farmaci includono Recursion, che è entrata in borsa nel 2021, e Genesis Therapeutics, una startup che l'anno scorso ha raccolto $200 milioni in una Serie B co-leaded by Andreessen Horowitz.

L'azienda ha declinato di dire quando si aspetta di avere il primo farmaco disponibile per i test umani. Tuttavia, il direttore generale di ARCH Venture Partners, Bob Nelsen, ha sottolineato che Xaira e i suoi investitori sono pronti a giocare a lungo termine.

'Hai bisogno di miliardi di dollari per essere una vera azienda farmaceutica e pensare anche all'intelligenza artificiale. Entrambe queste discipline sono costose', ha detto.

Xaira vuole posizionarsi come una potenza nella scoperta di farmaci con intelligenza artificiale. Tuttavia, alcuni ritengono che l'assunzione di Tessier-Lavigne come CEO sia stata una mossa inaspettata. Tessier-Lavigne ha rassegnato le dimissioni solo sette mesi fa dalla sua posizione di presidente di Stanford dopo report esplosivi - tra cui su Stanford Daily - che il suo laboratorio presso Genetech aveva manipolato dati di ricerca.

Tessier-Lavigne non è stato accusato di aver manipolato alcun dato e ha negato di sapere che ci fossero ricerche falsificate pubblicate dai suoi colleghi.

Infatti, dopo che un comitato speciale del Consiglio di amministrazione di Stanford ha avviato una revisione legata alla ricerca scientifica di Tessier-Lavigne, ha fatto sapere che il panel ha concluso che non 'ha mai partecipato a truffe o falsificazioni di dati scientifici'. Tuttavia, come ha scritto nella sua ultima comunicazione pubblica da Stanford l'estate scorsa, '[a]lbeit il rapporto chiarisce chiaramente le accuse di truffa e cattiva condotta scientifica che mi sono state mosse', l'inchiesta stessa era diventata un distrazione così grande che ha deciso di dimettersi 'per il bene dell'Università.'

Gli investitori non sembrano preoccupati dagli eventi. Affermano di essere convinti che Tessier-Lavigne - che ha lasciato Genentech nel 2011 per guidare la Rockefeller University, poi si è unito a Stanford nel 2016 - sia la persona giusta per il lavoro.

'Conosco Marc da molti anni e so che è una persona di integrità e visione scientifica che sarà un CEO eccezionale', ha scritto Nelsen in un'email. 'Stanford lo ha scagionato da qualsiasi illecito o cattiva condotta scientifica.'