Incontra il fondatore che ha costruito e venduto una startup di software enterprise da $600M da Sri Lanka
Lo Sri Lanka non è rinomato per il suo ecosistema di startup, ma una società è stata un po' un'eccezione nell'isola del Sud Asia negli ultimi due decenni. Fornitore di software enterprise open source con clienti come Samsung, Axa e AT&T, WSO2 ha recentemente accettato di essere acquisito dal gigante del private equity EQT, ad una valutazione che TechCrunch ha riportato all'epoca superiore ai $600 milioni - confermiamo ora che la valutazione era infatti esattamente $600 milioni.
La transazione, ancora soggetta ad approvazioni regolamentari, significa che EQT diventerà l'unico proprietario di WSO2, acquisendo tutte le azioni in circolazione inclusi quelli degli investitori di WSO2 e degli attuali ed ex dipendenti di WSO2 - il 30% del ricavato andrà a questi dipendenti.
Questo evento di liquidità potrebbe anche creare una significativa ricchezza tra coloro inclini a avviare le proprie imprese.
“Questo dimostra che l'equità è importante - una delle cose su cui abbiamo insistito fin dall'inizio è che ogni dipendente è stato un azionista,” ha detto il co-fondatore e CEO di WSO2, Sanjiva Weerawarana a TechCrunch in un'intervista. “È molto importante, ed è un concetto che non è stato compreso prima, perché non c'erano imprese che uscivano e davano una qualche forma di ritorno finanziario significativo. Vedere per credere, giusto? Parlare è facile.”
Prosperare attraverso guerre e disordini
Fondata nella capitale dello Sri Lanka, Colombo, nel 2005, WSO2 è una pila di middleware costituita da strumenti come la gestione delle API, simile ad Apigee acquisita da Google per $625 milioni; e la gestione delle identità e degli accessi (IAM), simile ai $15 miliardi di Okta quotati pubblicamente. La principale forza trainante di ciò è stato il suo CEO fondatore Weerawarana, un informatico e figura chiave nella comunità open source degli ultimi 25 anni, sia come membro della Apache Software Foundation che più recentemente come creatore di Ballerina, un linguaggio di programmazione generale nativo per il cloud per l'integrazione di sistemi distribuiti.
Prima di WSO2, Weerawarana ha lavorato nel team di ricerca e sviluppo di IBM negli Stati Uniti, dove ha contribuito allo sviluppo di specifiche dei servizi web come WSDL e BPEL. Ed è lì che è stato seminato il seme per WSO2.
“Ho cercato dentro IBM di costruire un nuovo tipo di pila di middleware, ma IBM non era interessata,” ha detto Weerawarana. “Quindi l'unica opzione era o cominciare una società, o rinunciare all'idea.”
Quindi nel agosto del 2005, Weerawarana ha creato WSO2 insieme a due co-fondatori: Davanum Srinivas, che si è dimesso dopo due anni; e l'ex collega di Weerawarana all'interno di IBM Paul Fremantle, che avrebbe poi servito come CTO fino alla sua dimissioni nel 2015 (successivamente è tornato e poi è andato via di nuovo, ma rimane un consulente oggi).
È significativo che il centro gravitazionale di WSO2 sia rimasto in Sri Lanka, nonostante una lunga guerra civile e la pressione esterna di trasferirsi negli Stati Uniti dove Weerawarana aveva vissuto precedentemente per 16 anni.
“Sono tornato [in Sri Lanka] nel 2001, e due settimane prima di atterrare a Colombo, l'aeroporto è stato attaccato da un gruppo terroristico - c'erano ancora pezzi di aerei per terra,” ha detto. “Nel 2005, la guerra era ancora in corso. Lo Sri Lanka come paese non è stato in grado di mantenere un ambiente calmo e costante per noi, ma va bene.”
Attualmente, l'80% dei 780 dipendenti di WSO2 si trova in Sri Lanka, con il restante distribuito in una serie di hub negli Stati Uniti, in Europa e in Asia.
“Volevo dimostrare che potevamo costruire un'azienda tecnologica orientata al prodotto da Sri Lanka,” ha continuato Weerawarana. “Non c'è mai stata un'azienda del genere, e a quel tempo non c'era nemmeno un'azienda indiana del genere. Le aziende indiane erano molto orientate ai servizi, così come le aziende dello Sri Lanka. Ma uno dei grandi prezzi [per restare in Sri Lanka] era che praticamente ad ogni round di finanziamento la maggior parte degli investitori chiedevano quando sarei tornato [negli Stati Uniti]. E la mia risposta è stata sempre la stessa: ‘Non tornerò.’”
Gli investitori non sono stati gli unici a spingere WSO2 a trasferirsi: Clienti e concorrenti hanno anche usato la sua posizione contro di essa in varie fasi.
“Alcuni dei nostri concorrenti hanno combattuto contro di noi, dicendo, ‘sai dove sono situati?,’ e questo diventa una sfida,” ha detto Weerawarana. “Poi abbiamo avuto clienti che dicevano ‘siete situati laggiù, perché ci state addebitando questi prezzi?’"
D'altra parte, il contesto geografico di WSO2 le ha permesso di avere la possibilità di attrarre talenti tecnici, soprattutto perché era un'azienda basata sui prodotti in un mare di servizi.
“Non abbiamo mai avuto problemi con l'ingegneria e i talenti tecnici - siamo stati in grado di assumere le persone migliori in Sri Lanka negli ultimi 19 anni,” ha detto Weerawarana. “Se sei un ingegnere creativo, preferiresti lavorare per un'azienda di servizi, o avere un ruolo in cui potresti essere creativo e lavorare su tecnologie all'avanguardia?”
Intel inside
Dopo che WSO2 ha raccolto una piccola serie di finanziamenti degli angeli nel 2005, il braccio di VC di Intel è emerso come il suo primo sostenitore, investendo nel 2006 e attraverso vari round successivi negli anni seguenti.
L'iniezione iniziale di $2 milioni di Intel Capital è stata fondamentale per la crescita iniziale di WSO2, ed è stato il risultato di un tempismo fortunato. Pradeep Tagare era un senior investment manager presso Intel Capital in quel periodo, e ha incontrato Weerawarana attraverso le loro associazioni con la Apache Software Foundation. Tagare cercava di investire in una startup open source per completare un duo di altri investimenti open source che aveva fatto - uno in una società di server di applicazioni centralizzata su Java JBoss (acquisita successivamente da Red Hat per $350 milioni), e un altro in una società di database MySQL (acquisita successivamente da Sun per $1 miliardo).
“Stavamo guardando a diversi investimenti open source come iniziativa strategica per Intel, fondamentalmente per costruire uno stack alternativo sull'hardware Intel,” ha spiegato Tagare a TechCrunch. “Avevamo investito in JBoss, e avevamo investito in MySQL. Quindi stavamo cercando una società di middleware open source, e WSO2 era esattamente ciò che cercavamo.”
La tesi di Tagare era che i paesi situati in Asia non solo avrebbero beneficiato del movimento open source, ma sarebbero anche stati probabilmente propensi a contribuire molto. Lo sviluppo di software open source è naturalmente distribuito, aprendo il processo di codifica e collaborazione a coloro che non lavoravano nelle grandi aziende tecnologiche di quei tempi.
“Ora potevano contribuire — prima, era tutto controllato principalmente da Microsoft e Oracle,” ha detto Tagare. “La sua posizione non necessariamente era un requisito, ma essere basata in Asia rendeva WSO2 ancora più interessante.”
È cambiato molto nei 20 anni da quando WSO2 è arrivato sulla scena. Con l'avvento del cloud computing e dei microservizi - software costruito da componenti più piccoli, collegati in modo debole che possono essere sviluppati e mantenuti indipendentemente e che convenientemente si basano su API - WSO2 è stata ben posizionata poiché le aziende si trasferiscono dalle applicazioni monolitiche legacy.
Ora, con la rivoluzione dell'IA in pieno svolgimento, WSO2 è anche pronta a capitalizzare dato che le API e l'IAM sono componenti chiave dello stack di AI - dalle integrazioni attraverso l'autenticazione e oltre. Inoltre, WSO2 sta integrando l'IA nei propri prodotti, debuttando di recente un nuovo gestore API che consente ai sviluppatori di integrare un chatbot alimentato da AI nelle loro API per consentire a non programmatori di testare le API utilizzando il linguaggio naturale.
Secondo i dati di Crunchbase, WSO2 aveva raccolto $133 milioni dalla sua fondazione, tuttavia Weerawarana ha chiarito che solo $70 milioni erano capitali primari. Altri round, come il round della Serie E da $93 milioni due anni fa guidato da Goldman Sachs, consisteva in equity e debito.
Ma comunque venga tagliato e affettato il finanziamento, non si può ignorare il fatto che WSO2 era un dinosauro delle startup al momento in cui EQT ha fatto la sua mossa — la maggior parte delle aziende sostenute da VC di successo raggiungono un'uscita entro 10 anni.
Allora cosa succede?
“Abbiamo avuto molte persone che volevano comprare la nostra società nel corso degli anni, ma ho resistito perché ho sempre voluto costruire un'azienda che raggiungesse un IPO — un'impresa indipendente, in pratica,” ha detto Weerawarana.
Tutto è cambiato a maggio, quando WSO2 ha accettato un'offerta da EQT Private Capital Asia (ex Baring Private Equity Asia), una società di private equity che EQT ha acquisito nel 2022 per più di $7 miliardi. La differenza questa volta era semplice — uno degli azionisti di controllo di WSO2 “voleva ottenere liquidità,” secondo Weerawarana.
“Poiché avevano più del 50%, diventa una transazione di controllo,” ha detto.
Quell'azionista era la Toba Capital di San Francisco, una società di VC fondata da Vinny Smith nel 2012 dopo aver venduto Quest Software a Dell per più di $2 miliardi. Quest aveva precedentemente investito in WSO2, equity che è passato a Dell tramite quell'acquisizione — ma Toba ha comprato di nuovo quelle azioni da Dell, ed è passato a fare ulteriori investimenti in WSO2 tra cui l'acquisto della porzione di Intel Capital. Il partner di Toba Capital Tyler Jewell ha anche sostituito Weerawarana come CEO per un periodo di due anni, con Weerawarana che è tornato al timone nel 2020.
Weerawarana dice che l'azienda è stata cash-flow positiva dal 2017, e redditizia “dal 2018 circa,” ma non ha avuto il lusso di ampi pool di capitali che le avrebbero permesso di guardare a “strategie pluriennali.” Questo è qualcosa che potrà fare sotto EQT — una delle più grandi società di private equity al mondo.
Effettivamente, WSO2 afferma che raggiungerà $100 milioni di ricavi annuali ricorrenti (ARR) entro il terzo trimestre di quest'anno, una delle principali ragioni per cui EQT ha fatto la mossa.
“WSO2 ha davvero tutti gli ingredienti che cerchiamo in un'azienda software,” ha detto Hari Gopalakrishnan, partner di EQT e co-responsabile globale dei servizi. “Relazioni clienti aziendali profonde e durature, crescita guidata dal prodotto di successo, prodotti tecnicamente robusti e una gestione finanziaria prudente. Scegliere un punto di forza, WSO2 probabilmente ce l'ha.”
Dall'esterno, vendere a private equity potrebbe non sembrare l'esito dei sogni per un fondatore con ambizioni di andare in pubblico e che valuta l'indipendenza della sua azienda. Ma Weerawarana insiste sul fatto che questo risultato gli permetterà di fare proprio questo.
“Ho avviato l'azienda per fare qualcosa che duri — una delle ragioni per cui non l'abbiamo venduta in precedenza è che sapevamo che sarebbe stata la fine,” ha detto. “EQT non ha altre aziende in questo settore, stanno cercando di costruire intorno a WSO2, non di fonderla con qualcos'altro. Il loro obiettivo è di costruire l'azienda per cinque anni, cosa che si allinea con ciò che volevo, e ci dà cinque anni per arrivare a un IPO.”
Forza motrice
Anche se gestire WSO2 è un'impegno che richiede tempo, Weerawarana si tiene impegnato con altre iniziative come un'opera di beneficenza chiamata Avinya Foundation, che ha fondato nel 2022 per sostenere i bambini svantaggiati economicamente tramite programmi educativi professionali.
Tuttavia, nel 2017 Weerawarana ha anche iniziato a guidare per Uber, una mossa che dice essere stata progettata per rendere più socialmente accettabile nello Sri Lanka lavorare in tali lavori — se un imprenditore di successo come lui può farlo, allora chiunque può.
“Sarei tornato a casa dal lavoro e avrei semplicemente preso qualcuno lungo il cammino,” ha detto. “Il punto principale che stavo cercando di trasmettere era che qualcuno che fa un lavoro di guida non è diverso da qualcuno che fa qualsiasi altro lavoro — stanno solo offrendo un servizio e tu paghi per questo. Abbiamo questa mentalità qui che le persone che fanno certi tipi di lavori non sono uguali ad altre persone. E rompere questo è molto importante — guidare per Uber fa parte di questo. Anche l'Avinya Foundation è focalizzata su quel problema, cercando di sostenere tutti i nostri lavoratori specializzati, come ad esempio i professionisti dei mestieri.”
La pandemia, tra gli altri eventi globali, ha messo temporaneamente un freno agli exploit di guida di Uber di Weerawarana — perché le persone stavano facendo ciò per sopravvivere, non voleva prendere soldi da persone che ne avevano bisogno.
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