C12, una startup francese di computer quantistici fondata dai gemelli, raccoglie $19,4 milioni

C12 sta annunciando di aver recentemente raccolto una serie di finanziamenti da €18 milioni ($19,4 milioni ai tassi di cambio attuali). Fondata originariamente nel 2020 come spin-off del Laboratorio di Fisica dell'École Normale Supérieure, l'azienda ha lavorato su un processo unico per creare computer quantistici basati su nanotubi di carbonio.

Anche se il concetto di computer quantistico non è nuovo, è ancora molto in fase di sviluppo. Molti team scientifici stanno affrontando questo argomento da diverse angolazioni. L'obiettivo è creare un computer quantistico su larga scala in grado di eseguire calcoli con un basso margine di errore.

Ma perché abbiamo bisogno dei computer quantistici in primo luogo? I computer così come esistono oggi si basano interamente su transistor elettronici. E siamo diventati davvero bravi a ridurre le dimensioni dei transistor in modo da poterne inserire più in un singolo chip. Di conseguenza, la potenza di calcolo ha progressivamente migliorato nel corso degli ultimi 60 anni.

Eppure, l'attuale architettura informatica ha i suoi limiti. Anche se le aziende iniziano a costruire data center più grandi, alcuni problemi semplicemente non possono essere risolti con i computer tradizionali. Inoltre, non è chiaro se la legge di Moore rimarrà valida in futuro.

E qui entrano in gioco i computer quantistici.

'Se vogliamo creare un modello - una simulazione esaustiva di una reazione chimica - per sapere come i nuovi farmaci andranno a interagire con le nostre cellule, questo non è possibile con un approccio convenzionale', ha detto il co-fondatore e CEO di C12 Pierre Desjardins a TechCrunch.

'Ci sono una serie di problemi di ottimizzazione da risolvere, sia nel trasporto, nella logistica o nella produzione. Sono impossibili da eseguire su un computer convenzionale perché ci sarebbero troppi variabili, troppi scenari possibili', ha continuato.

Matthieu Desjardins, suo fratello, ha un dottorato in fisica quantistica e agisce come CTO dell'azienda. A un certo punto della nostra conversazione, Pierre ha persino chiamato suo fratello un 'genio scientifico'.

E poiché è il 2024, c'è perfino un lato AI che dovrebbe convincerti che la ricerca sui computer quantistici è importante. 'Oggi, allenare un grande modello di linguaggio significa anche consumare una enorme quantità di energia', ha detto Pierre. 'E il quantistico è anche un metodo di calcolo che utilizza molto meno energia'.

Come costruire un computer quantistico

C12 afferma che le due principali differenze con gli altri team che lavorano sui computer quantistici sono che utilizza un materiale diverso (nanotubi di carbonio) e ha un processo di produzione specifico (un processo di nano-assemblaggio che è ora brevettato).

'Oggi, penso che siamo gli unici al mondo a controllare questo processo molto speciale, che consiste nel mettere un nanotubo di carbonio sopra un chip di silicio. E ciò che è assolutamente affascinante è la scala. Il diametro di un nanotubo di carbonio è 10.000 volte più piccolo di un capello umano', ha detto Pierre.

I team di ricerca delle grandi aziende come Google, IBM o Amazon si stanno attualmente concentrando su un processo diverso. La maggior parte di loro utilizza materiali superconduttori, come alluminio, sopra un substrato di silicio.

Secondo C12, questo metodo ha portato a primi progressi. Tuttavia, utilizzare alluminio non funzionerà su larga scala a causa di interferenze quando si aggiungono più qubit. Anche se il quantistico non è ancora maturo, C12 crede di lavorare su computer quantistici di prossima generazione rispetto a questi processi basati su alluminio.

L'azienda ha allestito la sua prima linea di produzione in un seminterrato vicino al Pantheon di Parigi. In questa struttura, producono nanotubi di carbonio, li controllano e poi li integrano con il substrato di silicio.

'Oggi è attivo. Oggi produciamo circa un chip alla settimana, che testiamo poi nel nostro mini data center', ha detto Pierre. Ma non aspettatevi di vedere un computer quantistico proprio ora. 'Stiamo ancora convalidando elementi fondamentali', ha aggiunto. L'azienda si concentra su chip con uno o due qubit per il momento.

Emulazione quantistica

Mentre il lavoro di ricerca e sviluppo avanza, il team di C12 sta lavorando anche sul suo ecosistema aziendale. Come molte aziende quantistiche, C12 ha creato un emulatore chiamato Callisto. Gli emulatori consentono ai programmatori di scrivere ed eseguire del codice quantistico su un computer classico.

Non otterranno i risultati che otterrebbero con un computer quantistico, ma almeno saranno pronti a partire con il piede giusto quando i computer quantistici saranno disponibili.

'Attualmente ci stiamo concentrando su due settori verticali, l'industria chimica e l'industria energetica. L'industria chimica lo utilizza per simulare reazioni chimiche e l'industria energetica lo utilizza principalmente per problemi di ottimizzazione', ha detto Pierre. In particolare, la startup ha una partnership con Air Liquide.

E se torniamo alla serie di finanziamenti, Varsity Capital, EIC Fund e Verve Ventures stanno investendo in essa; gli investitori esistenti 360 Capital, il fondo di investimento digitale di Bpifrance e BNP Paribas Développement partecipano nuovamente a questa serie di finanziamenti.

Oggi lavorano per C12 45 persone di 18 nazionalità diverse, compresi 22 dottorati. Con il capitale appena raccolto, C12 prevede di firmare più partnership con partner industriali. Ma l'azienda ha anche un obiettivo di ricerca.

'L'altro obiettivo è quello di effettuare, per la prima volta, un'operazione quantistica tra due qubit che sono posizionati a una lunga distanza l'uno dall'altro', ha detto Pierre. Con lunga distanza, intende 'decine di micrometri' uno dall'altro. Non sembra molto, ma sarà fondamentale quando si tratta di scalare i computer quantistici.