Credevano di unirsi a un acceleratore - invece hanno perso le loro startup

Lacey Hunter pensava che tutto andasse bene mentre metteva la sua startup attraverso l'acceleratore di tre mesi Newchip. Poi l'organizzazione ha dichiarato bancarotta nel maggio 2023. Le cose sono diventate sempre peggio più tardi quell'anno quando ha scoperto che i warrant della sua azienda - diritti per acquistare una quota di proprietà - erano diventati parte delle procedura, che alla fine l'ha costretta a chiudere la sua azienda.

Nel 2022, Hunter ha avviato TechAid, uno strumento di abbinamento intelligente basato sull'IA per l'aiuto umanitario, e stava appena iniziando il curriculum dell'acceleratore quando Newchip ha dichiarato bancarotta.

“Ho fatto alcuni amici, ma funzionalmente non ho ottenuto nulla da Newchip,” ha detto Hunter. “Stavo puntando a completare il curriculum entro agosto, ma a maggio il sito web è andato giù.”

L'acceleratore di Austin, oramai defunto, ha dichiarato bancarotta in mezzo a malcontento da parte dei dipendenti e dei clienti. Il tribunale ha da allora ordinato all'azienda di mettere all'asta i warrant detenuti in più di 1.000 delle startup che hanno partecipato al programma di accelerazione.

Di solito, le aziende private come le startup hanno il controllo su quali investitori possono acquistare azioni e i prezzi che pagano. Ma il tribunale fallimentare, che lavora per ripristinare i creditori piuttosto che i detentori di azioni, non sta permettendo alle startup di Newchip di esercitare quel tipo di controllo. Invece, le aste sono in corso, con la prima tranche già venduta e si prevede che le prossime tranche saranno vendute questa primavera e estate.

I fondatori sono indignati - tra cui alcuni, come Hunter, che hanno effettivamente perso le loro aziende come risultato.

TechAid ha combattuto la vendita dei warrant prima di chiudere l'azienda. Hunter ha cercato di riacquistarli lei stessa da Newchip, ma i legali dell'organizzazione hanno declinato la sua offerta, ha detto a TechCrunch. Aveva ottenuto una sovvenzione da una banca per aiutare a finanziare la sua offerta, ma alla fine le hanno detto di no perché era troppo rischioso per loro essere coinvolti con un detentore di warrant sconosciuto nella sua tabella dei warrant. Quindi Hunter ha sentito di non avere altra scelta che chiudere TechAid.

“Non c'era via d'uscita,” ha detto Hunter. “Sapevo di non essere in grado di raccogliere soldi. Voglio dire, non riuscivo nemmeno ad ottenere una sovvenzione senza vincoli. Capisco completamente questo, ma fa comunque schifo.”

La caduta di Newchip dalla grazia dell'acceleratore

Newchip è iniziato come un aggregatore di offerte migliori da “varie piattaforme di crowdfunding basate sull'equità”, secondo Silicon Hills News, e in seguito si è evoluto in un acceleratore che prometteva di aiutare le startup a far crescere le proprie aziende e incontrare investitori - a un costo elevato.

Caricava alle startup tra poche migliaia di dollari e $18.000 a $20.000 per i suoi programmi di formazione, hanno detto i fondatori. Le startup concedevano anche a Newchip il diritto di acquistare azioni del valore di $250.000 nell'azienda in una data successiva, ma alla loro valutazione attuale - questo tipo di accordo è anche noto come warrant.

Il fondatore e CEO di Newchip, Andrew Ryan, ha affrontato critiche severe sul suo stile di leadership, comprese accuse che potesse essere “abusivo” e minaccioso verso i dipendenti, secondo otto ex dipendenti che hanno lasciato. (Ryan ha ammesso a TechCrunch l'anno scorso che il suo stile di leadership si basava su “una mentalità militare.”) Un esempio coinvolgeva una riunione di circa 15 dipendenti delle vendite, delle operazioni e del marketing. Ryan aveva chiesto ai leader di ciascun dipartimento di leggere un libro su come aiutare i volontari universitari a essere più appassionati riguardo al volontariato, ha ricordato una persona presente alla riunione. Ryan aveva chiesto a due dei leader dell'azienda di guidare il gruppo in una discussione sul libro. Ma molti erano confusi da esso e non vedevano come si applicasse al business di Newchip.

“Stavano facendo fatica. Andrew continuava ad intervenire e ad interromperli, e a sfidarli direttamente.” E infine, ha ricordato la fonte, Ryan ha detto: “Questo era un test per le persone che ho chiesto di fare questo oggi. Stavo per licenziare uno di voi, basato su chi ha fatto il peggior lavoro.”

Ha poi individuato una persona, ha detto alla stanza che la persona era licenziata e, ha continuato questa persona, Ryan ha detto: “Faccio a volte cose per vedere chi è leale e per vedere chi farà ciò che dico loro di fare. Questo era un test e hai fallito. Sei fuori.'”

Dopo aver visto Ryan licenziare questo ragazzo davanti a tutta la stanza, “Ho letteralmente visto tutti i suoi diretti riporti seduti lì dicendo a se stessi, ‘Non mi fiderò mai più di questo uomo,'” ha detto la fonte.

Ryan sostiene che la persona che è stata licenziata durante quella riunione si era comportata in modo aggressivo dopo essere stata individuata. Ryan sostiene anche che l'individuo si era presentato impreparato per guidare la riunione, che Ryan considerava un “atto di palese insubordinazione,” dicendo a TechCrunch: “Anche se condurre il licenziamento pubblicamente in quella riunione potrebbe sembrare duro, era inteso per rafforzare la gravità della situazione e assicurare che tutti i manager capissero che prendevamo sul serio quelle sessioni di formazione e le loro responsabilità come leader.”

Quando Newchip (che faceva anche affari con il nome Astralabs) ha inizialmente dichiarato bancarotta nel marzo 2023, si trattava di una ristrutturazione del debito del Capitolo 11. È poi passato al Capitolo 7 - dissoluzione e liquidazione - due mesi dopo.

La sua dichiarazione di fallimento del Capitolo 11 ha rivelato che aveva $1,7 milioni in attività totali e $4,8 milioni in passività totali. Ma il valore dei warrant apparentemente non è stato preso in considerazione in quel momento, ha detto una fonte a conoscenza degli accadimenti interni. Quei warrant sono stati stimati con un valore di poco meno di $500 milioni dal fondo di VC con sede ad Austin e primo investitore di Newchip, Sputnik ATX, secondo un documento visto da TechCrunch.

La gestione non stava tenendo il passo con i warrant fino al punto in cui aveva perso il fatto che alcune aziende erano uscite o avevano raccolto denaro, perdendo il potenziale di guadagno, ha notato Kerstin Hadzik, una consulente che è stata chiamata a fare da CFO ad interim poche settimane dopo la dichiarazione di fallimento iniziale.

Quanto Newchip ha potenzialmente perso? Sputnik ATX ha detto di aver identificato $54 milioni di valore dei warrant da aziende che avevano eventi di liquidità “che avrebbero dovuto essere segnalati a Newchip ma non lo sono stati,” secondo documenti visti da TechCrunch.

Nella visione di Hadzik, Newchip avrebbe potuto anche essere salvato dall'andare nel Capitolo 7 se Ryan fosse stato disposto a dimettersi come CEO e avesse presentato i warrant come attività al momento di presentare la richiesta di Capitolo 11.

Il giudice ha chiesto ripetutamente a Ryan se avrebbe dato volontariamente le dimissioni e avrebbe lasciato che qualcun altro, come un direttore della ristrutturazione, gestisse l'azienda. Ryan ha evitato perennemente la domanda, esprimendo dubbi che qualcuno potesse farlo con successo. Ryan ha anche notato che i dipendenti avevano richiesto “un nuovo CEO” e più tardi ha affermato che “stavo per rinunciare ... ma gli azionisti e gli investitori, come parte di loro che mettono il capitale, preferivano che io rimanessi qui per assicurare che abbiamo il capitale ... per continuare a guidare l'azienda.”

Ryan ha anche ammesso che era il “maggiore proprietario e azionista” dell'azienda e che aveva appena “licenziato tutto il consiglio” la settimana prima, subito dopo aver presentato la richiesta di fallimento, secondo documenti giudiziari visti da TechCrunch.

“Il giudice stava offrendo come una corda di salvataggio,” e Ryan “ha detto semplicemente di no,” ha ricordato Hadzik.

In un'intervista su Zoom con TechCrunch quando abbiamo riportato per la prima volta sulla bancarotta, e in due post di LinkedIn nel 2023, Ryan ha detto di accettare “la piena responsabilità degli eventi a Newchip.”

Dopo Ryan ha affermato che c'era stata un tentativo di colpo di stato da parte di un investitore ma le fonti dicono che Ryan aveva effettivamente chiesto al primo investitore Joe Merrill di servire come CEO prima di cambiare idea e riprendere il ruolo per se stesso. Merrill, che era un investitore iniziale in Newchip nel suo modello precedente e anche co-fondatore di Sputnik ATX, ha rifiutato di commentare oltre a notare che riteneva che il tentativo di vendita dei warrant fosse una mossa valida.

I fondatori lottano per le loro aziende

Un fondatore, che ha chiesto di rimanere anonimo, ha detto a TechCrunch che Newchip l'ha avvicinata su LinkedIn e le ha detto che se fosse stata approvata per unirsi, avrebbe ricevuto presentazioni agli investitori. Quindi ha pagato un deposito di $7.500 ed era pronta per unirsi a Newchip quando un amico fondatore le ha detto di “non pagare mai per le presentazioni.”

Ha deciso di ascoltare Ryan. Ciò che l'ha convinta a chiedere indietro i soldi è che Ryan “ha snobbato il nostro incontro.” Si è messo in contatto più tardi, ma lei aveva già inviato un'email a Newchip chiedendo indietro il deposito sulla base del fatto che non aveva ancora iniziato.

Il fondatore ha recuperato i suoi soldi, ma Newchip non ha annullato il suo contratto, quindi adesso fa parte della causa di bancarotta. È stato allora che ha appreso che qualcuno poteva acquistare i warrant della sua azienda per pochi centesimi sul dollaro, e “potrebbe rovinare la tua valutazione in futuro,” ha detto.

“Mi sento molto stressata ed imbarazzata,” ha detto a TechCrunch. “Sono un fondatore in difficoltà e non ho i soldi per pagare un avvocato. Qui c'era questo acceleratore che doveva aiutare i fondatori, e invece sta imponendo stress ai giovani fondatori.”

C'era un periodo in cui i fondatori potevano opporsi alla vendita dei loro warrant, secondo Chad Harding, socio amministratore di Peak Technology Partners, la società di investimento incaricata dal tribunale di vendere i warrant.

La scadenza per coloro nella prima tranche di opporsi a queste vendite era il 15 gennaio, ha detto a TechCrunch. Fondatori da tutto il mondo, inclusi Australia e Finlandia, hanno presentato opposizioni, secondo documenti giudiziari.

“Stavamo nel processo di ottenere un rimborso da Newchip quando Newchip è fallita,” ha scritto Veronica Hey, CEO e fondatrice della startup australiana Ok Away. “Il contratto è quindi nullo e le warrant ad esso allegato non sono applicabili. Nessuno di questo resisterà in un tribunale australiano. Se continuate a perseguire la vendita di questo warrant state vendendo qualcosa che non esiste e ci saranno delle ripercussioni.”

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Ma le obiezioni delle startup sono state fatte inutilmente quando il tribunale le ha respinte. L'obiettivo di un tribunale fallimentare è supervisionare la vendita di attività per saldare i debiti. Se rimane denaro, viene pagato agli azionisti. Ryan è il principale azionista.

Quindi i warrant stanno venendo venduti in tre tranche. La prima coinvolgeva 133 aziende, tra cui startups come Cleanster.com, bitewell, Agshift e Firehawk Aerospace. Complessivamente, quelle 133 startup avevano raccolto oltre $340 milioni di finanziamenti, secondo documenti condivisi dall'agente di vendita con potenziali investitori e visti da TechCrunch.

Alla fine, l'agente di vendita ha venduto 28 warrant in solo quattro aziende del primo lotto per un totale di circa $58.000, presumibilmente con uno sconto. I partecipanti di successo includevano Bitewell e ClearForce - startup che avevano riacquistato i propri warrant in anticipo per $5.000 ciascuno, secondo un accordo con il fiduciario - così come Palm Ventures e Angel Deal Syndicate. Quest'ultimo ha acquistato la maggior parte dei warrant, spendendo $43.000 per i warrant in 24 aziende, secondo documenti giudiziari visti da TechCrunch.

Si prevede che la seconda tranche sarà venduta quest'estate e includerà oltre 1.400 warrant in vendita, secondo Harding. La scadenza per la presentazione delle offerte sarà probabilmente a fine luglio, ha detto Harding.

I fondatori di quelle startup incluse nella seconda tranche avranno anche l'opportunità di opporsi con una scadenza proposta il 31 maggio.

Ryan sostiene che “sono stati fatti sforzi estesi per informare tempestivamente gli interessati.”

Quando i sogni diventano incubi

Come Hunter di TechAid, Garrett Temple incolpa la perdita della sua azienda alla fine di Newchip. Lui, simile a Hunter, ha anche partecipato al programma di accelerazione di Newchip da gennaio a maggio 2023. La sua startup, Novogiene, era un'azienda di tecnologia medica focalizzata sulla prevenzione delle epidemie.

Temple ha messo circa $7.500 sulle sue carte di credito per fare parte del programma e ha detto che non ha mai parlato con gli investitori. Il suo principale motivo per fare parte di Newchip era ottenere investitori per una raccolta di fondi di $500.000, in parte per pagare una piccola produzione del suo dispositivo in modo da poterlo inviare a università e scuole mediche per test pilota.

Gli incontri con gli investitori dovevano avvenire dopo un giorno di dimostrazione programmato per l'estate. Ma quando Newchip ha chiuso a maggio, quel giorno di dimostrazione, e quindi quelle presentazioni, non sono avvenute. Temple non