Gli truffatori stanno sottrando miliardi dagli americani ogni anno. Peggio, la maggior parte degli imbroglioni se la cava

Gli truffatori stanno vincendo.

Criminali sofisticati all'estero stanno rubando decine di miliardi di dollari dagli americani ogni anno, una vera e propria ondata di criminalità proiettata per peggiorare man mano che la popolazione statunitense invecchia e la tecnologia come l'IA rende più facile che mai perpetrare frodi e farla franca.

Le truffe su Internet e per telefono sono cresciute "esponenzialmente", sovraccaricando polizia e pubblici ministeri che catturano e condannano relativamente pochi dei responsabili, ha detto Kathy Stokes, direttore della prevenzione delle frodi presso la rete di vigilanza sulle frodi dell'AARP.

Le vittime raramente recuperano i loro soldi, comprese le persone anziane che hanno perso risparmi di una vita a causa di truffe romantiche, truffe ai nonni, frodi di supporto tecnico e altri inganni comuni.

"Siamo a un livello di crisi nella frode nella società", ha detto Stokes. "Così tante persone si sono unite alla mischia perché è piuttosto facile essere criminali. Non devono seguire nessuna regola. E si può fare un sacco di soldi, e poi c'è molto poche possibilità che sarai catturato."

Un recente caso dell'Ohio, in cui un uomo di 81 anni è stato preso di mira da un truffatore e avrebbe risposto con violenza, illustra la sfida per le forze dell'ordine.

La polizia dice che l'uomo ha sparato mortalmente a un autista Uber dopo aver erroneamente supposto che lei fosse complice di un piano per estrarre 12.000 dollari in presunto denaro di cauzione per un parente. L'autista è caduta vittima dello stesso truffatore, inviato a casa a metà strada tra Dayton e Columbus per ritirare un pacco da consegnare, secondo le autorità.

Il proprietario di casa William Brock è stato accusato di omicidio per la sparatoria fatale del 25 marzo contro Lo-Letha Hall, ma il truffatore che ha minacciato Brock al telefono e ha innescato la tragica catena di eventi rimane in libertà da oltre tre mesi.

Brock si è dichiarato non colpevole, dicendo di aver temuto per la sua vita.

Vantaggio dei truffatori

Le truffe online e per telefono sono diventate così comuni che le agenzie delle forze dell'ordine e i servizi di protezione degli adulti non hanno le risorse per tenere il passo.

"È un po' come bere da un idrante", ha detto Brady Finta, ex agente dell'FBI che ha supervisionato le indagini sulle frodi agli anziani. "Ce n'è così tanta, logisticamente e ragionevolmente, che è quasi impossibile superarla in questo momento."

Le truffe possono essere anche difficili da investigare, in particolare quelle che hanno origine all'estero, con fondi rubati convertiti rapidamente in criptovalute difficili da rintracciare o siphoned in conti bancari stranieri.

Alcuni dipartimenti di polizia non prendono le frodi finanziarie sul serio come altri crimini e le vittime finiscono scoraggiate e demoralizzate, secondo Paul Greenwood, che ha trascorso 22 anni a processare i casi di abusi finanziari agli anziani a San Diego.

"C'è molta forza di polizia che pensa che perché una vittima invia soldi volontariamente attraverso carte regalo o trasferimenti bancari, o per l'acquisto di cripto, che stiano effettivamente partecipando a una transazione consensuale", ha detto Greenwood, che viaggia per insegnare alla polizia come individuare le frodi. "E questo è un grande errore perché non lo è. Non è consensuale. Sono stati truffati."

I pubblici ministeri federali di solito non si impegnano a meno che la truffa non raggiunga una certa quantità di dollari, ha detto Greenwood.

Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti afferma di non imporre una soglia monetaria generica per il perseguimento penale degli abusi finanziari agli anziani. Ma ha confermato che alcune delle 93 procure statunitensi in tutto il paese potrebbero fissare i propri limiti, dando priorità ai casi in cui ci sono più vittime o maggior impatto finanziario. I pubblici ministeri federali presentano centinaia di casi di frodi e abusi agli anziani annualmente.

La Federal Trade Commission afferma che la "maggior parte" delle frodi non viene denunciata. Spesso, le vittime sono riluttanti a presentarsi.

Una donna di 74 anni recentemente accusata di aver rapinato una cooperativa di credito a nord di Cincinnati è stata vittima di una truffa online, secondo la sua famiglia. Le autorità ritengono che la donna sia stata predata da un truffatore, ma non c'è nessun documento che attesti che abbia presentato denuncia formale presso la polizia.

"Queste persone sono molto brave in quello che fanno, e sono molto brave nel trarre le persone in inganno e nel sottrarre loro denaro", ha detto il sergente Brandon McCroskey della polizia di Fairview Township, Ohio, che ha investigato la rapina. "Ho visto persone quasi voler combattere a pugni la polizia e i cassieri delle banche perché ... credono nella loro mente che devono prelevare questi soldi."

Un piano devastante

Le persone anziane detengono più ricchezza come gruppo e rappresentano un bersaglio facile per i truffatori. L'impatto può essere devastante poiché molte di queste vittime hanno superato gli anni lavorativi e non hanno molto tempo per recuperare le perdite.

Le denunce di frodi agli anziani presso il Centro di Reclami sul Crimine su Internet dell'FBI sono aumentate del 14% lo scorso anno, con perdite in aumento del 11% a $3,4 miliardi, secondo un recente rapporto dell'FBI.

Altre stime pongono la perdita annuale molto più alta.

Uno studio AARP del 2023 ha calcolato che gli americani di oltre 60 anni perdono 28,3 miliardi di dollari ogni anno a causa di frodi. La Federal Trade Commission, cercando di quantificare le perdite non segnalate, ha stimato che i truffatori hanno rubato un impressionante 137 miliardi di dollari nel 2022, inclusi 48 miliardi di dollari da adulti più anziani. Gli autori di tale studio hanno riconosciuto un "considerevole grado di incertezza".

A San Diego, l'ottantenne William Bortz ha detto che i criminali hanno rubato il fondo pensione della sua famiglia di quasi $700.000 in un elaborato schema che coinvolgeva un ordine Amazon inesistente, un falso "centro di elaborazione rimborsi" a Hong Kong, estratti di estratti bancari e un'istruzione che Bortz doveva "sincronizzare i conti bancari" per recuperare i suoi soldi.

Il truffatore di Bortz è stato implacabile e persuasivo, lo ha tormentato con dozzine di chiamate telefoniche e, in un certo momento, ha preso il controllo del suo computer.

Anche se è stato vittima di un crimine, Bortz lotta con l'auto-colpa.

"Ora capisco perché così tante frodi sugli anziani non vengono mai segnalate. Perché quando ci si guarda indietro, si pensa, 'Come ho potuto essere così stupido?'" ha detto Bortz, che è andato in pensione dopo una carriera nel settore bancario, dei servizi finanziari e dell'immobiliare.

Sua figlia, Ave Williams, ha detto che la polizia locale e l'FBI sono stati diligenti nel cercare di rintracciare il truffatore all'estero e recuperare i soldi, ma si sono imbattuti in diversi vicoli ciechi. La famiglia incolpa la banca di Bortz, che Williams ha detto ha ignorato diversi segnali d'allarme e ha facilitato diversi grossi trasferimenti di denaro da parte di suo padre nel corso di otto giorni. La banca ha negato il comportamento scorretto e la causa della famiglia contro di essa è stata respinta.

"I truffatori stanno migliorando", ha detto Williams. "Abbiamo bisogno che le nostre forze dell'ordine abbiano gli strumenti di cui hanno bisogno, e abbiamo bisogno che le nostre banche migliorino perché sono la prima linea di difesa."

Il Dipartimento di Giustizia sostiene che l'industria deve fare di più, dicendo che gli Stati Uniti non possono risolvere il problema con la sola via penale.

"L'industria privata - inclusi i settori tecnologico, commerciale, bancario, fintech e delle telecomunicazioni - deve rendere più difficile per i truffatori frodare le vittime e più difficile riciclare i proventi delle vittime", ha dichiarato l'agenzia in una nota all'Associated Press.

Una via d'uscita

I funzionari dell'industria bancaria hanno detto a un sottocomitato del Senato a maggio che stanno investendo pesantemente in nuove tecnologie per fermare le frodi, "e alcune sono molto promettenti". L'Associazione Bancaria Americana dice di essere al lavoro su un programma per coordinare la comunicazione in tempo reale tra le banche per individuare meglio le attività sospette e ridurre il flusso di fondi rubati.

Ma gli ufficiali del settore hanno detto che le banche da sole non possono prevenire le frodi. Hanno detto che gli Stati Uniti hanno bisogno di una strategia nazionale complessiva per combattere i truffatori, definendo gli sforzi attuali del governo federale sconnessi e non coordinati.

Le forze dell'ordine e l'industria devono unire le forze per combattere le frodi in modo più veloce ed efficiente, ha detto Finta, l'ex agente dell'FBI, che ha lanciato un'organizzazione no-profit chiamata Centro Nazionale di Coordinamento delle Frodi Agli Anziani per coltivare una migliore cooperazione tra le forze dell'ordine e le principali aziende come Walmart, Amazon e Google.

"Ci sono persone molto intelligenti e potenti e ci sono aziende molto potenti e ricche che vogliono che tutto questo si fermi", ha detto. "Quindi abbiamo la capacità, penso, di avere un impatto maggiore e di aiutare i nostri fratelli e sorelle nelle forze dell'ordine che stanno lottando con questo tsunami di frodi."