Esclusivo: Il co-fondatore di Wayve, Alex Kendall, sul futuro autonomo per auto e robot
La startup britannica di veicoli autonomi Wayve ha iniziato la sua vita come piattaforma software caricata in una piccola 'auto' elettrica chiamata Renault Twizy. Carica di telecamere, i co-fondatori e dottorandi di Wayve, Alex Kendall e Amar Shah, hanno ottimizzato gli algoritmi di deep learning che alimentano i sistemi autonomi dell'auto fino a farla guidare da sola in una città medievale.
Non servivano telecamere lidar o radar sofisticati. Hanno improvvisamente capito di essere sulla strada giusta.
Vai avanti fino ad oggi e Wayve, ora un'azienda di modelli di intelligenza artificiale, ha raccolto una serie di finanziamenti di livello C da 1,05 miliardi di dollari guidato da SoftBank, Nvidia e Microsoft. Questo rende questo il più grande finanziamento di intelligenza artificiale nel Regno Unito fino ad oggi e tra i primi 20 finanziamenti di intelligenza artificiale a livello globale. Anche il capo dell'intelligenza artificiale di Meta, Yann LeCun, ha investito nell'azienda quando era ancora giovane.
Wayve ora pianifica di vendere il suo modello di guida autonoma a una varietà di produttori di auto OEM e a produttori di nuovi robot autonomi.
In un'intervista esclusiva, ho parlato con Alex Kendall, co-fondatore e CEO di Wayve, su come l'azienda abbia addestrato il modello, i nuovi finanziamenti, i piani di licenza e il più ampio mercato dell'auto-guida.
(Nota: L'intervista seguente è stata modificata per lunghezza e chiarezza)
TechCrunch: Cosa ha fatto pendere l'ago per ottenere questo livello di finanziamento?
Kendall: Sette anni fa, abbiamo avviato l'azienda per costruire un'intelligenza artificiale incorporata. Abbiamo lavorato duro sulla tecnologia [...] Quello che è successo l'anno scorso è che tutto ha cominciato a funzionare davvero [...] Tutti gli elementi necessari per rendere realtà questo prodotto sogno sono giunti insieme [...] e, in particolare, la prima opportunità di implementare un'intelligenza artificiale incorporata su larga scala.
Ora stanno entrando in produzione veicoli con GPU, telecamere circolari, radar e, ovviamente, il desiderio di portare l'intelligenza artificiale su di essi, e consentire un viaggio accelerato dall'assistenza alla guida automatizzata. Quindi questa raccolta di fondi è una valida per il nostro approccio tecnologico e ci fornisce il capitale per trasformare questa tecnologia in un prodotto e portarla sul mercato.
Molto presto potrai comprare una nuova auto e avrà l'intelligenza artificiale di Wayve [...] Questo porterà a abilitare tutti i tipi di intelligenza incorporata, non solo sulle auto, ma anche su altre forme di robotica. Penso che quello che vogliamo raggiungere qui è andare molto oltre dove si trova attualmente l'intelligenza artificiale con i modelli di lingua e i chatbot. Per consentire veramente un futuro in cui possiamo fidarci di macchine intelligenti a cui possiamo delegare compiti, e naturalmente, possono migliorare le nostre vite. L'auto-guida sarà il primo esempio di ciò.
Come avete addestrato il vostro modello di auto-guida negli ultimi anni?
Ci siamo associati ad Adsa e Ocado per raccogliere dati per sperimentare l'autonomia. È stato un ottimo modo per far decollare questa tecnologia e continua a essere una parte molto importante della nostra storia di crescita.
Qual è il piano per concedere in licenza l'intelligenza artificiale agli OEM, ai produttori di auto? Quali saranno i benefici?
Vogliamo consentire a tutti i produttori di auto in tutto il mondo di lavorare con la nostra intelligenza artificiale, naturalmente, provenienti da una vasta gamma di fonti. Inoltre, otterremo dati diversificati da diverse auto e mercati, e questo produrrà l'intelligenza artificiale incorporata più intelligente e capace.
A quali case automobilistiche l'avete venduta? Chi avete acquisito?
Stiamo collaborando con diversi dei primi 10 produttori di auto al mondo. Non siamo pronti a annunciare chi siano oggi.
Cosa ha spinto SoftBank e gli altri investitori in termini di tecnologia? È stato perché siete effettivamente indipendenti dalla piattaforma e ogni auto avrà ora telecamere intorno ad essa?
Questo è in gran parte corretto. SoftBank ha commentato pubblicamente il loro focus su intelligenza artificiale e robotica, e la guida autonoma è proprio l'intersezione di questo. Quello che abbiamo visto finora con gli approcci AV 1.0 è dove si getta tutta l'infrastruttura, mappe HD, ecc., in un ambiente molto ristretto per provare questa tecnologia. Ma c'è un lungo viaggio da fare da lì a qualcosa che è possibile implementare su larga scala.
Abbiamo scoperto che - e qui SoftBank e Wayve sono completamente allineati nella visione di creare autonomia su larga scala - distribuendo questo software e una serie di veicoli diversi in tutto il mondo, milioni di veicoli, possiamo non solo costruire un'attività sostenibile, ma possiamo anche ottenere dati diversi da tutto il mondo per addestrare e convalidare il caso di sicurezza per essere in grado di implementare la guida autonoma a scala attraverso la guida 'senza mani, senza occhi' in tutto il mondo.
Questa architettura opera con l'intelligenza a bordo per prendere le proprie decisioni. È addestrata sui video così come sul linguaggio, e introduciamo anche la ragionamento e la conoscenza generale nel sistema. Quindi può gestire gli eventi inaspettati e rari che si vedono sulla strada. Questo è il percorso su cui stiamo lavorando.
Dove ti vedi nel panorama attuale per quanto riguarda ciò che è già stato implementato là fuori?
Ci sono stati molti punti di prova molto entusiasmanti, ma la guida autonoma è in larga parte rimasta piatta per tre anni e c'è stata molta consolidazione nel settore AV. Quello che rappresenta questa tecnologia, quello che rappresenta l'intelligenza artificiale, è che è completamente rivoluzionaria. Ci consente di guidare senza il costo e l'ingombro del lidar e dell'HD. Ciò ci consente di avere l'intelligenza a bordo per operare. Può gestire le complessità delle segnaletiche stradali poco chiare, dei ciclisti e dei pedoni, ed è sufficientemente intelligente da prevedere come si muoveranno gli altri in modo da poter negoziare e operare in spazi molto ristretti. Questo rende possibile implementare la tecnologia in una città senza causare angosce o rabbia stradale intorno a te, e guidare in modo conforme alla cultura di guida.
Hai fatto i primi esperimenti in passato, tempestando la Renault Twizy di telecamere. Cosa succederà quando i costruttori di auto metteranno molte telecamere intorno alle loro auto?
I costruttori di auto stanno già costruendo veicoli che rendono questo possibile. Non nominerei marchi, ma scegli il tuo marchio preferito, e in particolare con i veicoli di fascia alta, hanno telecamere circolari, radar circolari e una GPU a bordo. Tutto ciò è ciò che rende possibile tutto questo. Inoltre, hanno ora messo in atto veicoli a definizione software, quindi possiamo fare aggiornamenti over-the-air e ottenere dati dai veicoli.
Qual è stato il tuo 'playbook'?
Abbiamo costruito un'azienda che ha tutti i pilastri necessari per costruire. Il nostro playbook è stato AI, talento, dati e calcolo. Sul fronte del talento, abbiamo costruito un marchio che si trova all'incrocio dell'IA e della robotica, e siamo stati abbastanza fortunati da portare alcuni dei migliori talenti al mondo a lavorare su questo problema. Microsoft è stato un partner di lunga data, e la quantità di calcolo a GPU che ci stanno dando in Azure ci permetterà di addestrare un modello a una scala mai vista prima. Un modello di intelligenza artificiale veramente enorme e incorporato che può effettivamente costruire il comportamento sicuro e intelligente di cui abbiamo bisogno per questo problema. E poi Nvidia, naturalmente. I loro chip sono i migliori sul mercato oggi e rendono possibile implementare questa tecnologia.
Tutti i dati di addestramento che ricevi dai marchi con cui collabori verranno mescolati nel tuo modello?
Esatto. Questo è esattamente il modello che siamo stati in grado di dimostrare. Nessun singolo costruttore automobilistico sarà in grado di produrre un modello abbastanza sicuro da solo. Essere in grado di addestrare un'intelligenza artificiale su dati provenienti da molti diversi costruttori di auto sarà più sicuro e più performante di uno solo. Verrà da più mercati.
Quindi sarai effettivamente detentore probabilmente del maggior numero di dati di addestramento sulla guida al mondo?
Questo è certamente la nostra ambizione. Ma vogliamo assicurarci che questa intelligenza artificiale vada oltre la guida - come una vera intelligenza artificiale incorporata. È il primo modello di visione-linguaggio-azione che è in grado di guidare un'auto. Non è addestrato solo su dati di guida, ma anche su testi su scala internet e altre fonti. Addestriamo persino il nostro modello sui documenti in PDF del governo del Regno Unito che ti raccontano il codice della strada. Stiamo attingendo a diverse fonti di dati.
Quindi non sono solo le auto, ma anche i robot?
Esattamente. Stiamo costruendo il modello di base dell'intelligenza artificiale incorporata come un sistema di scopo generale addestrato su dati molto diversi. Pensa alla robotica domestica. I dati [da quella] sono diversificati. Non è un ambiente limitato come quello della produzione.
Come pianifichi di scalare l'azienda?
Continuiamo a far crescere i nostri team di intelligenza artificiale, ingegneria e prodotto sia qui [nel Regno Unito] che nella Silicon Valley, e abbiamo appena avviato un piccolo team a Vancouver. Non 'blitzscaliamo' l'azienda, ma usiamo una crescita disciplinata e finalizzata. La sede centrale rimarrà nel Regno Unito.
Dove pensi siano i centri di talento e innovazione in Europa per l'IA?
È davvero difficile guardare altrove che a Londra. Penso che Londra sia di gran lunga il luogo dominante in Europa. Noi siamo basati a Londra, nella Silicon Valley e a Vancouver - probabilmente tra i primi cinque o sei hub al mondo. Londra è stata finora un ottimo punto per noi. Siamo cresciuti da un'innovazione accademica a Cambridge per iniziare. Da dove siamo ora al prossimo capitolo è in parte una strada meno battuta. Ma per quanto riguarda la situazione attuale, è stato un ecosistema brillante [nel Regno Unito].
Ci sono molte cose positive da dire su corporation, legge e tasse. Sul fronte della regolamentazione, abbiamo lavorato con il governo per gli ultimi cinque anni su una nuova legislazione per la guida autonoma nel Regno Unito. È passata alla Camera dei Lord, è quasi in vigore alla Camera dei Comuni e dovrebbe presto diventare legge e rendere tutto ciò legale nel Regno Unito. La capacità del governo di immiscersi in questo per collaborare con noi [...] abbiamo davvero lavorato nel dettaglio per questo e oltre 15 ministri hanno visitato. È stato finora un ottimo partenariato e abbiamo certamente sentito il sostegno del governo.
Hai qualche commento sull'approccio dell'UE alla guida autonoma?
La guida autonoma non fa parte dell'atto sull'IA. È un settore specifico e dovrebbe essere regolamentato con esperti del settore e come settore verticale specifico. Non è un unico catch-all non coordinato, e sono contento di questo. Non è il modo più veloce per innovare in settori verticali specifici. Penso che possiamo farlo responsabilmente collaborando con specifici organismi regolatori automobilistici che comprendono lo spazio del problema. La regolamentazione settoriale specifica è davvero importante. Sono lieto che l'UE abbia adottato questo approccio alla guida autonoma.
