neuroClues vuole portare la tecnologia di tracking oculare ad alta velocità nello studio medico
Gli occhi non sono solo una finestra sull'anima; tracciare le saccadi può aiutare i medici a individuare una serie di problemi di salute del cervello. Ecco perché la startup medtech francese-belga neuroClues sta costruendo una tecnologia di tracking oculare ad alta velocità accessibile che incorpora un'analisi guidata dall'intelligenza artificiale. Vuole rendere più facile per i fornitori di servizi sanitari utilizzare il tracciamento oculare per supportare la diagnosi di condizioni neurodegenerative.
La società inizia con un focus sulla malattia di Parkinson, che già tipicamente incorpora un test del movimento degli occhi di un paziente. Oggi, un medico chiede a un paziente di "seguire il mio dito," ma neuroClues vuole che gli operatori sanitari utilizzino invece i loro visori portatili proprietari per catturare i movimenti degli occhi a 800 fotogrammi al secondo, dopo di che possono eseguire un'analisi dei dati in pochi secondi.
I fondatori di questa startup di tre anni e mezzo, due dei quali sono ricercatori nel campo delle neuroscienze, indicano l'alto tasso di errori di diagnosi del Parkinson come uno dei fattori che ha influenzato la loro decisione di concentrarsi prima su questa malattia. Ma le loro ambizioni vanno oltre. Dipingono un quadro del futuro in cui il loro dispositivo diventa uno "stetoscopio del cervello". Immagina, ad esempio, se la tua visita annuale dall'ottico potesse includere una rapida scansione della salute del cervello e confrontarti con i benchmark standard per la tua età. Secondo la startup, che afferma di voler aiutare 10 milioni di pazienti entro il 2032, i protocolli di tracciamento oculare potrebbero anche aiutare a testare altre malattie e condizioni, tra cui commozione cerebrale, Alzheimer, sclerosi multipla e ictus.
La startup sta presentando una domanda di approvazione FDA e spera di ottenere l'autorizzazione per l'uso del suo dispositivo come strumento di supporto clinico negli Stati Uniti entro la fine di quest'anno. Sta lavorando alla stessa tipologia di applicazione nell'Unione Europea e prevede di ottenere l'approvazione regolamentare nell'UE nel 2025.
Allora come funziona il dispositivo? Il paziente guarda attraverso il visore e vede uno schermo in cui compaiono dei punti. Un operatore gli dirà quindi di seguire i punti con gli occhi, dopodiché il dispositivo estrae dati che possono essere utilizzati come biomarcatori della malattia registrando e analizzando i loro movimenti oculari, misurando cose come la latenza e il tasso di errore. Fornisce anche all'operatore un valore standard atteso da una popolazione sana da confrontare con i risultati del paziente.
"Il primo articolo scientifico che utilizza il tracciamento oculare per diagnosticare i pazienti risale al 1905," ha detto il co-fondatore e CEO di neuroClues, Antoine Pouppez, a TechCrunch in un'intervista esclusiva, notando che la tecnica veniva inizialmente utilizzata per diagnosticare la schizofrenia. Negli anni '60, quando sono arrivate le eye tracker video, c'è stata un'esplosione di ricerche sulla tecnica per il tracciamento dei disturbi neurologici. Ma decenni di ricerca sull'utilità del tracciamento oculare come tecnica diagnostica non si sono tradotti in un'ampia adozione clinica perché la tecnologia non era ancora pronta e/o era troppo costosa, ha detto Pouppez.
"Da qui proviene questa tecnologia: dalla frustrazione dei miei co-fondatori nel vedere che il tracciamento oculare ha molto valore - che è stato dimostrato dalla ricerca, che è stato clinicamente provato su migliaia di pazienti in ambienti di ricerca - e non viene ancora utilizzato nella pratica clinica," ha detto. "I medici oggi usano le dita - e letteralmente dicono 'segui il mio dito' - mentre un occhio si muove a 600 gradi al secondo. Stai facendo tre movimenti oculari al secondo. Ed è molto, molto difficile - quasi impossibile - valutare quanto bene ti stai muovendo attorno [solo con l'occhio umano]."
Altri hanno individuato anche il potenziale di fare di più con il tracciamento oculare come aiuto diagnostico.
Ad esempio, Neurosync, con sede negli Stati Uniti, offre un visore VR combinato con un software di tracciamento oculare approvato dalla FDA che afferma di poter analizzare i movimenti oculari del portatore "come aiuto alla diagnosi della commozione cerebrale." Il prodotto è rivolto a giocatori di football e atleti di altri sport di contatto che affrontano un rischio elevato di lesioni alla testa.
Ci sono anche produttori di app mobile - come BrainEye - che propongono ai consumatori una tecnologia di tracciamento oculare basata su smartphone per l'autotest "della salute del cervello". (Tuttavia, tali affermazioni non sono valutate dai regolatori dei dispositivi medici.)
Ma neuroClues si distingue in diversi modi. Primo, afferma che il suo visore può essere posizionato in uno studio medico regolare, senza la necessità di un'installazione in una stanza buia o di hardware informatico specializzato. Secondo, non sta utilizzando hardware prefabbricato ma sta invece sviluppando visori dedicati per test oculari progettati per registrare ad alta velocità e controllare l'ambiente di registrazione. I fondatori della società sostengono inoltre che costruendo il proprio hardware e software, neuroClues gode di una velocità ineguagliabile di acquisizione dei dati in un dispositivo commercialmente distribuito e non statico.
Per proteggere questi presunti vantaggi, neuroClues ha una serie di brevetti concessi (o depositati) che coprono vari aspetti del design, come la sincronizzazione dell'hardware e del software, e il suo approccio all'analisi dei dati.
"Siamo gli unici sul mercato oggi che stanno registrando 800 fotogrammi al secondo su un dispositivo portatile," ha detto Pouppez, notando che lo standard d'oro della ricerca è di 1.000 fotogrammi al secondo. "Non c'è alcun prodotto clinico o non clinico che lo faccia a quella velocità dei fotogrammi, il che significa che abbiamo dovuto superare barriere che nessuno aveva superato prima."
neuroClues, che è stata incuba...
